교회나 성당은 주로 시내에 있고 절은 산에 있다는 편견을 가지고 있는가? 아마 대부분의 독자들은 그럴 것이다. 나도 이 책을 읽기 전까지는 절은 당연히 산에 있어야 한다고 생각해왔다. 종교가 무엇이냐고 물어보면 무교라고 대답을 할 것이다. 만약, 무교말고 반드시 선택해야 한다고하면 불교를 선택할 것이다. 크리스마스날 교회를 찾거나 부활절 성당을 찾아가 계란을 받아오지는 않지만 석가탄신일 부모님을 따라 절에 간 기억은 많다. 돈 천원 시주하고 절밥(보통 비비밥)을 맛있게 먹고는 운동삼아 맑은 공기를 쐬며 절 구경도 하고 시원한 약수물에 목을 축인 기억은 많은 사람들이 간직하고 있을 것이다. 그만큼 불교는 우리에게 가깝고도 먼 존재인가 보다. 새해가 밝으면 구정되기 전에 절을 세군데 이상 찾아가면 복 받는다는 말을 듣고 첫째을 임신했을 때 추위도 무릅쓰고 절을 찾아갔던 기억이 새록새록하다. 평지에 있는 절은 아무래도 찾는 사람이 많지만 왠지 다른 목적(?)도 지닌 것 같아 높은 산에 위치한 절이 진정한 절이라는 편견도 가지고 있었다.

 

  두번에 걸친 조계종의 내홍에 대해 언론 보도를 접하면서 '이제 불교계도 타락하는구나'라는 한숨만을 내쉬고 절에 시주하는 것 조차 아깝다는 생각을 하였었다. 그러나, 불교가 이제 다시 대중의 곁으로 쉽게 다가가기 위한 고통이라 생각하니 민주화의 물결처럼 당장은 힘들어 보이지만 후세에 가서는 정말 뜻깊은 일이다라는 보답을 받을 것 같다. 이 책을 읽으면서 나름대로 불교에 대한 어느정도의 지식도 쌓고 오해도 어느 정도 씻겨나갔다. 절을 찾을 때마다 입구에 안내문구가 자세하게 나와있는데 그냥 기념으로 사진한판 찍는게 고작이었는데 거기에 숨겨진 이야기들이 많다는 사실에 놀랍다. 가족들과 여름휴가를 떠나거나 낯선곳을 가더라도 항상 절은 찾게 되는데 앞으로는 좀 더 자세히 읽어보고 왜 그런일이 있었는지 생각도 해보고 자료도 찾아봐야겠다. 불교란 종교로서의 가치도 있지만 하나의 학문으로서도 충분히 공부해 볼만한 가치가 있지 않은가?

 

  책으로 다시 돌아와서 40대 후반의 부부가 - 자식들은 출가시켰는지 아니면 이제 성인이 되어 따로 사는지는 모르겠지만 금술이 좋은 것만은 확실하다 - 주말에 서울 근교도 아닌 서울 중심에 있는 절을 찾아다니며 기행문을 가장한 에세이 형태로 이야기를 전개해나간다. 그래서일까? 부담없이 읽어 내려갔다. 사진역시 눈을 즐겁게 해주기 위해 아름다운 배경만을 고집한 것이 아니라 우리가 무심코 지나쳤던 대웅전이나 일주문에 대해서도 지면을 기꺼이 할애하며 상세한 내용을 덧 붙였다. 서울에 있는 절만을 찾아다녔기에 이름을 들어본 절보다 처음 듣는 절이 많았다. 책을 읽는 도중에 지식을 쌓을 수 있도록 역사이야기나 용어 설명도 곁들였다. 가령 사와 암의 차이라든가 전과 각의 차이점. 물론 인터넷 검색을 해보면 쉽게 찾을 수도 있지만 어떻게 차이가 나는지 생각조차 하지 않았는데 이번 기회에 많은 관심을 가지게 되었다. 예전같으면 음담패설이라고 치부해버릴지도 모르는 성적 농담도 40대 후반의 부부라는 이유로 알만한 사람들만 알아들을 수 있는 배려를 한 것일까? 암튼 저자의 경험에서 나온 이야기 전개라거나 우리가 별 생각없이 자주 사용하는 말들에 대해 여러가지 시각으로 해석하고 또 기원에 대해 알려주어 흥미로웠다.

 

  사람들과 가끔씩 이런 말을 많이 주고 받는다. 우리나라에 편의점이 많을까? 국민은행ATM기가 많을까? 또는 노래방이 많을까? 교회가 많을까? 그만큼 우리는 절은 당연히 산속에 있고 규모가 크다고만 생각해왔다. 그러나, 우리 주변에도 쉽게 접할 수 있는 많은 절들이 있고 우리를 반겨줄 것이다. 불교의 사상이 '자비' 아니던가? 오죽하면 원수도 사랑하라고 하지 않았던가? 책을 덮으면서 많은 지식을 얻었다는 느낌도 들었고 삶의 여유에 대해서도 한번 생각해 볼 수 있는 계기가 되었다. 일상에 쫓겨 바쁘게 살아가지만 주말에 여유를 갖고 인근에 있는 절에 가서 잠시나마 자연도 느껴보고 마음의 수양을 닦는다면 스트레스 날려버리고 재충전할 수있는 좋은 기회가 되지 않겠는가? 나에게 이런 여유를 가질 수 있게 영감을 준 책이라고 감히 말할 수 있겠다.

 

행복을찾아가는절집기행