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"그러니까 뭐냐면요, 폴커 선생님, 저는 어린이 책을 만들고 있습니다....... 고맙습니다, 폴커 선생님, 고맙습니다."

이 책의 가장 마지막 장면이자 주인공이 가장 하고 싶었던 말이 아닐까 싶다.

정말 감명깊게 읽었고, 밤에 자기 전 침대에 누워 아이와 이 책을 함께 읽으면서 눈에 눈물방울이 그렁그렁 맺혔던 마지막 순간이 기억난다.

선생님. 나 역시 학창시절을 지내면서 정말 보고싶고 만나고 싶은 분들이 계시다. 고등학교를 졸업한지 20년 가까이 되었으니 과연 그 선생님들은 지금 어떤 모습으로 계실지 더 궁금해진다.

내게 참 많은 영향을 끼친 선생님도 계시고 또 고등학꾜 때에는 점심 시간마다 모여 선후배와 선생님과 함께 특별활등을 가졌던 그 소중한 추억이 생생하기 때문이다.

이 책을 읽기 전에 나는 패트리샤 폴라코의 책 <천둥 케이크> 를 읽은 적이 있다. 또 글을 쓰면서 작가 검색을 해보니 내가 아이랑 읽은 책이 더 있는 것이 아닌가!

왜 전엔 몰랐을까, 하는 생각에 좀더 작가에 대해 알고 싶어졌다. 왜냐하면 내가 읽은 <고맙습니다, 선생님> 이 책이 패트리샤 폴라코의 자서전적인 이야기이기 때문이고 또한 나 역시 아이들 교육에 관심이 많이 있기 때문에 더 그런 생각을 했다.

또한 이 책을 읽기 전 작가의 자서전적인 이야기이고 글자를 읽지 못한 작가가 한 선생님을 만나 서서히 글을 읽게 되는 과정을 그렸다는 것을 알면서도 난 그렇게 오랫동안 글씨를 읽지 못했다는 것을 몰랐다.

설마, 초등 1,2학년 때 까지겠지 싶었는데 오학년 때까지 계속 그랬다니 그 때 트리샤의 고통과 아픔이 얼마나 컸을까 싶어 너무 마음이 아팠다.

그동안의 슬픔과 아픔. 정말 이루말할 수 없을 것 같다. 또한 1-4학년 때의 선생님들 역시 트리샤를 제대로 이해하지 못했으며 가장 아쉬웠던 것은 트리샤의 엄마였다.

교사인 엄마인데 왜 그렇게 트리샤를 두었는지 궁금했고, 물론 아빠가 안 계신 집에 가장으로 힘든 부분도 있었겠지만 자신의 아이가 그토록 힘들었다는 것을 과연 어떻게 생각하고 있는지 나는 알고 싶다.

하지만 트리샤의 아픔을 같이 나눈 할머니가 있었기에 트리샤는 그토록 힘들었던 학교 생활을 할 수 있지 않았을까 싶다.

처음 할아버지가 책에 꿀을 바르는 장면도 인상적이었고, 나중에 트리샤가 책을 읽게 된 후 다시 꿀을 바르는 장면이 나오지만, 가장 좋았던 장면은 할머니와의 대화이다.

"할머니도 내가 다른 애들하고 좀...... 다른 것 같아요?"

"그럼, 그렇고말고. 우리 모두 서로 다르기 때문에 인생이 경이로운 거야. 저기 저 조그만 개똥벌레들 보이지? 저것들도 모두 다 다르단다."

"할머니는 내가 똑똑하다고 생각해요?"

"우리 손녀딸은 아주 똑똑하고 날렵하고, 귀여운 애지."

또한 할머니의 부재 이후 새롭게 등장한 폴커 선생님과 독서지도 담당 선생님이신 플레시 선생님 덕분에 트리샤는 새로운 세상을 만나게 된다.

폴커 선생님께서 트리샤의 그림솜씨를 칭찬하는 장면이랑 칠판에다 스펀지에 물을 묻여 글씨를 쓰는 장면도 굉장했다. 정말 폴커 선생님이 아니었다면 아마도 지금의 이 책이 나오지 않았을 것이다.

또한 폴커 선생님이 글을 읽게해줌으로써 지식으로 가는 길을 열어주었다면 그 때까지 정신적으로 격려하고 사랑해주었던 할머니 역시 결코 간과해선 안될 것 같다.

우리 아이를 초등학교에 보내면서 처음에는 걱정도 많았고 했지만 정말 따뜻하고 좋은 선생님을 만나 마음을 놓았다. 아이 하나 하나 사랑으로 보살피고 각 아이들마다의 개성을 존중하는 모습에서 정말 훌륭하신 분이란 생각이 든다.

수업도 언제나 연구하시며 갓 입학한 초등 1학년 아이들을 위해 재미있게 만드시고 책 읽는 습관을 많이 길러주시려고 하는 선생님이 정말 좋다.

스승의 날이 점점 그 의미가 변질되고 그래서 스승의 날을 12월이나 2월로 옮기자는 이야기도 많은 우리의 현실이 서글퍼졌다.

이제 더 이상 선생님의 권위가 추락해지지 않게 되기를 간절히 바란다. 옛날 스승의 그림자도 밟지 않았고 또 군사부일체라는 말도 있듯이 우리 아이들의 미래를 책임질 멋진 선생님들을 열심히 응원하련다.

"꿀은 달콤해. 지식의 맛도 달콤해. 하지만 지식은 그 꿀을 만드는 벌과 같은 거야. 이 책장을 넘기면서 ?아가야 얻을 수 있는 거야 !"

이 조그만 소녀에게 그 해의 남은 나날은 모험과 발전의 시간이었습니다. 트리샤는 학교를 사랑하는 법을 배우기 시작했어요. 그 소녀가 바로 나, 패트리샤 폴라코 이기 때문입니다.

30년 후 작가가 폴커선생님을 만났을 때 얼마나 기뻤을지 느낄 수 있다. 제가 이 글의 가장 처음 썼던 것처럼 작가가 선생님께 드린 말속엔 감사의 인사가 드러나고 있다.

우리 아이도 이렇게 멋진 선생님을 계속 만날 수 있기를 바라고, 또 트리샤의 할머니처럼 내 아이를 기다려주고 사랑으로 지켜주고 싶다.

언제나 다소 느린 우리 아이. 기다리고 격려하고 나중에 정말 멋진 사람이 될 수 있도록 기도하련다.

조금 빨리 앞서간다고 끝까지 1등이 아닐수도 있음을 꼭 기억하면서...