우선 이 소설의 초반부 전개가 내가 알고 있던 역사적인 사실과는 달라서 놀라웠으면서도 흥미로웠다. 임진왜란 하면 아무 준비도 없이 있다가 처음부터 그냥 당하기만 한 줄 알았는데 의외로 조선은 나름대로 준비가 되어 있었다고 작가는 서술하고 있다. 동래성, 김해성, 밀양의 작원관 등지에 지원군들이 신속하게 모여든 것을 작가는 그 증거로 들었다. 그런데 가만 생각해보면 교통수단이 불편했던 그 당시에 전쟁이 터지자마자 먼 길을 오로지 도보로만 그렇게 빨리 갈 수 있었다는 것은 그만큼 준비가 잘되었다는 말이 틀린 것이 아닌 것 같다. 특히 진주의 경상 감사 김수가 밀양까지 갔었다는 기록이 있다는 것을 읽었을 때는 그 당시에도 헬리콥터가 있었나 할 만큼 착각이 들 정도였다. 물론 엄청난 왜군의 기세에 눌려 모두들 패배하고 말지만 초반의 조선군의 대응은 손 놓고 아무것도 한 것이 아니었다는 것은 확실하게 느낄 수 있었다. 작원관에서 김시민과 유숭인 손잡고 활약했다는 장면 또한 신선한 충격으로 다가왔다.

소설의 흐름은 크게 두 가지이다. 김해성 성주였다가 진주성 2차전의 성주가 되어 가족과 함께 순국하는 서예원과 밀양의 농부 최억술이다. 최억술은 작가가 서예원의 행적을 따라가면서 대비시키기 위해 만들어놓은 허구인물인 것 같다.

서예원은 김해성에서 압도적으로 많은 왜군과 맞서 처음에는 잘 싸운다.

“몸을 숙여라. 그러나 겁먹지 마라. 소리만 요란할 뿐 별것 아니다. 정신 차리고 모두들 발사 준비를 해라.” 총탄이 쏟아지는 가운데도 예원은 적정을 예리하게 살피며 명령을 내리고 있었다. 방패막을 형성하고 있는 조총부대에 편전을 발사해봐야 큰 타격을 주지 못한다고 판단한 그는 적이 해자를 건너는 순간을 노리고 있었다.

그러나 결국 마지막에 가서 도망치고 만다. 서예원이 도망친 것은 비겁했고 사형을 당해도 변명할 여지가 없었다고 작가는 말하고 있지만 다행히 이때 서예원은 사형만은 면하고 삭탈관직을 당하게 된다. 임진왜란 초반에 대부분 순식간에 무너지고 말았지만 만 하루 동안 막아낸 성은 김해성이 유일했다고 쓰여 있다.

최억술은 주변 산에 숨으러 가는 동네 사람들과는 달리 가진 것이 좀 있어서 점쟁이의 말대로 두 아들과 천치인 칠득이를 데리고 멀리 서쪽으로 달아난다.

“어디로 가라고 정해주는 데 있습디꺼?” “딱 어데 정해준 데는 없었지만 니는 서쪽으로 가면 살 끼라 카더라.” “서쪽이요?” “그래. 서쪽이라 카면 우리 고향 수산서 강 건너가지고 계속 가면 될 거 아이가. 끝에 가면 전라도가 나올 끼고.”

최억술은 피난 도중에 우연히 서예원과 서로 만나게 되어 잠깐 동안 만의 인연을 맺는다. 이후 서예원은 경상도에서 의병활동을 하며 공을 세우다가 진주성 1차전을 얼마 앞두고 김시민을 만나서 함께 작전을 펼치기도 하다가 용인으로 파견된다. 최억술은 함안과 의령등지에서 피난생활을 하다가 자기도 모르게 조맹칠과 그의 친구인 박 아전에게 사기를 당해서는 왜 들어가는지도 모르고 진주성으로 들어가서 피치 못해 왜군과 싸우게 된다. 최억술이 진주성에 들어가서 그가 사기를 당했다는 것을 깨닫게 되는 것으로 상권은 끝나게 되고 하권에서는 진주성 1차전과 2차전이 본격적으로 전개 된다.

1차전에서 김시민 장군이 대승을 거둔 것은 뿌듯했지만 2차전에서 수많은 백성들이 죄도 없이 죽어가는 장면에서 가슴이 아팠다. 왜 도요토미 히데요시는 후퇴를 하면서도 그리고 강화회담을 하면서도 진주성을 공격해야 했을까? 선조는 왜 또 억지로 싸워라고 지시를 내렸을까? 명나라는 왜 가만 보고 있었고 주변의 조선군들도 꼼짝하지 않고 있었을까? 이 소설을 읽고 나서 내 마음 속을 떠나지 않았던 의문이었다.

분명 주인공인 서예원도 무리한 싸움이고 필요도 없는 싸움이라는 것을 인식하고 있었던 것 같다. 하지만 그는 싸워야 할 수 밖에 없는 상태였다.

도체찰사 유성룡이 임금의 뜻을 받들어 도원수 김명원에게 전 육군을 몰아 진주성을 도우라고 명령을 내렸고, 이에 각 육군 지휘관들과 의병 지휘관들이 지금 속속 의령 방면으로 집결하고 있는 중이었다. 이런 시기에, 또한 보통 사람들은 그 속내를 파악하지 못하고 그저 명군이라면 무조건 조선을 도와주리라고 생각하고 있는 이 시점에, 해당 성주인 그가 임금과 최고 지휘관들에게 공성 의견을 낸다는 것은 나는 비겁자라고 공개적으로 선언하는 것과 다름 아니었다.

서예원은 안 되는 싸움인줄 알면서도 성을 사수하기로 결정하고 명나라를 끌어 들이려 끝까지 몸부림치지만 실패하고 만다. 결국 이종인과 성수경의 도움을 받아 그리고 죽을 줄 알면서도 진주성에 들어온 최경회, 황진, 김천일등과 함께 서예원은 끝까지 성을 지키다가 장렬히 전사한다. 이때 그의 부인, 장남, 며느리, 딸, 종 모두 할 것 없이 저항하다 죽어간다.

그 당시에 죽은 인구는 지금으로 따져보면 현재의 진주시민들이 다 죽은 것이거나 오히려 더 많았다고 작가는 말하고 있는데 정치인들이 무능하면 아무리 많은 사람들도 순식간에 죽는다는 생각을 하니 서글펐다. 그리고 서예원은 나중에 비겁자로 몰려 진주성에서 제사도 지내주지 않는다는 장면을 읽었을 때는 해도 너무했다 싶었다.

이 소설을 읽음으로서 그동안 막연히 알고 있었던 임진왜란과 진주성싸움에 대해 조금이나마 이해를 할 수 있게 된 것 같았다. 역사를 잘 모르는 사람도 역사 공부에 도움이 될 수 있었을 같아 좋았다.