수많은 인명피해와 함께 미국의 자존심까지 여지없이 무너져 내린 9 ․ 11이후 많은 사람들이 또 다른 테러 공격을 두려워하며 비행기 대신 자동차를 많이 이용하였다고 한다. 그 이유는 물론 사고에 대한 두려움이다. 비행기를 타는 대신에 자동차를 운전하면 자신의 운명을 직접 통제하고 있다는 느낌이 들기 때문이라고 한다. 반대로 비행기를 탈 경우엔 자신의 목숨이 항공기 조종사의 손에, 더 기분 나쁘게는 테러 집단의 손에 달려 있다는 생각을 한다고 한다. 심리학자들은 이를 ‘통제감의 착각(illusion of control)'이라고 부른다.  

9 ․ 11 이후 몇 개월 또는 몇 년 동안 드러난 것처럼 통제감의 착각(언론의 선정주의로 강화된)은 때때로 치명적인 결과를 가져올 수 있다. 정도 차이는 있지만 사람들의 건강과 재산, 성공, 행복을 위태롭게 할 수 있다. 무엇보다 자동차 사고의 경우 사망자 한 명에 중상자가 약 9명 씩 발생한다. 그것이 바로 우리가 이 책을 쓴 이유 중 하나다.  사건을 통제하는 것은 말할 것도 없고, 자신에게 일어나는 사건 대부분을 예측 할 수 없다는 사실을 보여주는 것이 이 책의 목적이다. 하지만 예측 불가능으로 말미암은 부정적인 결과를 최소화하기 위해 할 수 있는 일들이 있다. 특히 무엇보다도 삶을 형성하는 과정에서 우연과 우리 행동이 수행하는 상대적 역할을 이해하는 것이 가장 중요하다.  (P. 26) 

세부 전문 분야가 각기 다른 3인의 경영학 석학들의 합작품인 이 책은 때로 방향감각을 잃게 만드는 경향이 있다. 치밀한 통계와 예측과 대비되는 그저 운이라고 표현할 수밖에 없는 결과론적 상황이 전자를 앞서가는 결과를 초래할 땐 고개를 갸우뚱하게 만들기도 한다. 

저자들은 아직 할 이야기가 많이 남아있다지만, 이 책에선 의료, 재테크, 기업 경영, 개인의 운 등에 국한하고 있다. 왜 책 제목이 ‘지하철과 코코넛’인가 ?  저자들이 지어낸 픽션이기에 가공의 인물이긴 하지만, 충분히 일어날 수 있는 상황이기도 한 이야기 한 편이 있다. 금융계에 근무하고 있는 클라우스란 완벽남이 있다. 이제 곧 18세가 되어가는 아들에게 줄 깜짝 선물을 거의 7개월이나 준비한 가정남이기도 하다. 그 선물은 다름 아닌 약 3주간에 걸친 여행이다. 클라우스의 치밀한 계획에 대한 열정은 그의 생활방식이기도 하다. 지하철을 타고 출퇴근하는 그는 매일 집에서 사무실까지 걸리는 시간을 기록하는 취미가 있을 정도이다. 

한편 완벽한 준비에 걸맞게 순조롭게 잘 진행되던 휴가 기간 중 어느 날 푸켓트 휴양지에서 업무관련 E-mail을 확인하고 가족들이 알면 휴가까지 와서 일을 한다는 핀잔을 듣기 싫어서 혼자 야자수 그늘 속으로 들어갔다. 그 순간 코코넛 한 개가 그의 머리 위로 떨어졌다. 그리곤 그 자리에서 절명했다. 

저자들은 위의 이야기를 사례로 우리 삶에서 두 가지 유형의 불확실성을 설명하고 있다. ‘지하철형’  불확실성과 ‘코코넛형’불확실성이 그것이다. 핵심적인 차이는 지하철형 불확실성은 수량화와 모형화가 가능하지만, 코코넛형은 전혀 예측이 불가능하다는 것이다. 물론 지하철도 문제를 일으킬 수 있다. 출근 시간 중 화재가 날 수 도 있고, 지난 번 강추위 때처럼 선로가 얼거나, 문이 잘 안 닫혀서 출발을 못한다거나, 사람이 철로에 떨어졌다든가 등등 여러 가지 문제발생 요인이 있지만, 어느 정도는 예측이 가능하다. 그러나 코코넛이 내 머리위에 그냥 떨어져서(누군가 의도적으로 던진 것이 아닌)내가 숨을 거둔다면, 가히 해외토픽감이 될 것이다. 억수로 재수 없는 사람이 될 것이다. 뒤이어 이 책에서는 이 두 가지 유형에 대한 좀 더 복잡한 통계학적 설명이 주어진다. 여러 가지 사례를 들어가며 내용이 전개되기에 책을 읽기에 지루한 감이 없으나, 무심히 책을 읽다보면 저자들이 무엇을 전해주고 싶어 하는지 놓칠 수가 있다.

모든 결정에 처방을 내릴 수 있는 사람은 아무도 없다. 우리가 할 일은 결정의 두 가지 유형과 결정을 내리는 4가지 방법을 구분하는 지침을 제시하는 것이다. 두 가지 유형이란 일련의 비슷한 판단으로 이루어지는 ‘반복적인’ 결정과 ‘유일한’ 또는 일회성 결정을 말한다. 그것은 ‘블링킹(또는 본능적인 반응)’과 ‘싱킹(대부분 명확하게 표현 할 수 있는 주도면밀한 과정을 통한 결정)’이다. 세 번째 방법은 스밍킹(smingking)이라고 하는데 이는 단순한 모형이나 결정기준을 이용하는 것을 기본으로 삼는다. 마지막으로 네 번째 방법은 당신을 위해 결정을 내리는 타인(되도록이면 ‘진정한’전문가)의 의견을 이용하는 것이다.     (P.332)