아큐는 날품팔이 일꾼입니다. 아무것도 가진 것 없는 최하층민 아큐는 알량한 자존심 때문에 부자에다 아들까지 잘 키워서 존경받는 자오 영감과 첸 영감을 혼자서 무시합니다. 아큐는 싸움에서 졌을 때도 자기가 이겼다고 생각하는 정신 승리법을 가지고 있습니다. 어느 날, 지나가던 비구니에게 화풀이를 하다가 비구니의 뺨을 만지고 여자에게 눈을 뜨게 된 아큐는 자오 영감네 하녀인 우마에게 결혼하자고 합니다. 우마는 기겁을 하고, 이 일이 소문이 나자 웨이주앙 마을에는 그에게 일을 맡기는 사람이 없어집니다. 그래서 아큐는 웨이주앙 마을을 떠납니다. 성 안으로 갔던 아큐가 큰돈을 벌고 돌아오자 마을 사람들은 그를 달리 보게 되고 서로서로 아큐가 가지고 돌아온 물건을 사려고 합니다. 그러나 이내 아큐가 수상하다는 소문이 돌고, 마침내 아큐는 자기가 벌어 온 돈이 모두 도둑질을 한 것이라고 털어놓습니다. 이때 혁명의 물결이 일어나는데, 아큐는 혁명이 무너지도 모르면서 사람들이 벌벌 떠는 모습을 보며 무조건 좋은 것으로 믿어 버립니다. 그래서 자기도 혁명다원이라고 자처하며 여기저기 간섭하다가 자오 영감네가 약탈당하 사건에 휘말리게 됩니다. 아큐는 도둑으로 몰려 잡혀갔으나, 자기가 혁명을 하려 했던 탓이라 착각합니다. 왜 잡혔는지도 모르고 왜 형장으로 끌려가는지도 모르는 채 아큐는 살다 보면 목이 잘리는 수도 있지 라고 생각합니다. 그리곤 총상을 당합니다. 구경하던 사람들은 총살은 볼 게 없다며 냉혹한 말을 내 뱉을 뿐입니다.