꽤 두꺼운 분량의 책을 단 몇 시간 만에 읽어버렸다. 단 세 단락으로 크게 나눠진 책은 겉으로 보이는 이야기는 간단하나 그 속 내용은 그렇지 않다. 그래서 더욱더 끌리는 매력이 있다. 단순함에 이끌리어 들어간 내면에서는 더 많고 복잡한 이야기들이 숨겨져 있으니 큰 반전은 없어도 이야기 자체의 탄탄함에 매료될 수밖에 없다. 더군다나 이 번역서가 한국에서 소개되는 돈 윈슬로의 첫 작품이라니 이 책 이후에 쓰인 주인공 닐 캐리시리즈를 더 읽어보고 싶은 기분이다.

 

전체적인 이야기는 아주 간단하다. 부통령 후보에 나가려고 하는 정치인이 자신의 말썽장이 딸을 찾아달라고 하는 이야기지만 이게 말처럼 쉽지가 않다. 일단 그 부탁을 받은 닐 캐리는 표면적으로는 대학생이다. 그러나 그는 마약장이 엄마의 밑에서 소매치기를 하면서 자라왔고 어느 날 여느 때와 같이 소매치기를 하던 그는 그레이엄에게 붙들리고 그를 불쌍히 여긴 그는 자신의 일을 가르치며 닐이 부르는 호칭인 아빠처럼 그를 키우게 된다. 그레이엄은 속칭 '가문의 친구들'이라는 곳에서 일을 하는데 쉽게 말하면 고위층들을 위한 흥신소의 개념이라고 보면 될 듯하다. 은행에서 중요한 고객들을 대상으로 그들이 직접 하지 못하는 일을 해주다보니 그것이 회사처럼 세워진 것이다. 정치인의 딸 앨리는 그냥 장난만 치는 꼬마가 아니라 남자에 마약에 술에 안 해본 게 없는 아이고 이제는 가출을 해서 석 달 동안 어디있는지도 모르다가 정작 자신이 필요할 때가 되니 이제야 그 아이를 찾겠다고 나선 것이다. 한국과는 다르게 미국에서는 가족의 이미지가 정치인에게는 매우 중요하게 부각이 되는 편이다. 클린턴도 오바마도 딸들의 이미지가 선거에 아주 중요한 입지를 차지했고 그들의 사진은 선거기간동안 내내 신문에 오르내리곤 했었다. 한국의 정치인들은 나이가 많은 상태에서 정치를 하는 경우가 많아서 그런지 아니면 자신의 가족은 보호하려는 마음이 더 커서 그런지는 자세히 모르겠지만 미국만큼 크게 가족의 이미지가 나타나지는 않는다. 아마도 소설에 등장한 정치인이 한국에서 정치를 했다면 이러한 이야기 자체는 성립이 되지 않았을지도 모르겠다. 앨리는 3개월 전에 런던에서 마지막으로 보인 것으로 드러나고 닐은 런던으로 향한다.

 

정당대회가 있는 날까지 앨리를 원래 가족의 자리에 돌려놓아야 한다. 주어진 시간은 단 8주. 분명 시간적 한계가 있고 런던에 가서 닐이 앨리를 찾게 되는 부분까지는 6주가 남았다 또는 5주가 남았다는 식으로 남겨진 시간을 표시하고는 있지만 의도와는 다르게 별달리 느껴지는 긴박감은 없다. 번역의 한계일까 또는 일부러 그런 느낌을 배제하기 위해 애를 쓴 것일까? 그러나 런던으로 넘어가면서, 앨리를 찾기 위해 자신의 정체를 드러내지 않고 주변에 잘 파묻혀 다니면서 런던의 거리거리를 묘사한 부분에서는 이 책이 소설이 아니라 가이드북이라 해도 좋을 만큼 자세히 그러나 지루하지 않게 표현되어 있다. 그 느낌이 너무도 생생해 런던의 도시 한 가운데 내가 직접 서 있는 듯 한 느낌이다. 영화로 치면 긴박감 속에서 잠시 여유를 느끼며 쉬어가는 부분이랄까 작가의 센스가 돋보이는 대목이다. 닐은 앨리를 마침내 찾게 되고 그녀를 데리고 있는 일당들을 한편의 사기극을 만들어 속인 후 그녀를 데려오려 완벽한 계획을 만든다. 이 계획을 점검하고 실전에 옮기는 부분에서 너무나도 완벽히 들어맞아서 그대로 이야기가 끝이 나는 게 아닐까 생각했지만 작가는 마지막 트릭을 숨겨놓았다. 반전이라 하기에는 미미하지만 닐의 이 계획은 틀어졌고 그 배후에는 누군가 자신의 일을 방해하는 이가 있다는 것을 알게 된다. 이제 믿을 사람은 아무도 없다. 그러나 이 숨겨진 반전은 너무 늦게 또한 잠시 나오기 때문에 큰 여파를 주지 못한다. 오히려 이 내용보다는 닐이 앨리를 데리고 무사히 미국으로 오느냐가 중요할 뿐. 과연 닐은 시간에 맞게 앨리를 데려 올 수 있을까?

 

런던에서 앨리를 찾을 때 닐은 잠시 동안 앨리가 구걸을 하고 있지 않을까 생각한 장면이 있다. 집에 돌아가야 하는데 차비가 없다는 말로 사람들에게 잔돈을 얻어내거나 주소와 전화번호를 내밀며 나중에 줄 테니 빌려달라고 하거나 또는 그냥 동전 몇 개 달라고 하는 식의 그런 생각을 하는데 어찌나 한국의 사람들과 닮아 있는지 새삼 놀라기도 했다. 지하철을 타고 가다보면 가끔 이러한 방법으로 천원 이천 원씩 모아가는 한국의 그들의 수법과 너무나도 똑같았기 때문인데 돈과 연관되어 있는 일은 전 세계 어디서나 다 비슷하다는 생각에 헛웃음이 지어지기도 했다. 정치인과 여자 그리고 그들의 가족, 마약딜러들과 오래된 고서, 자본가들의 집단과 그 배후에서 일을 봐주는 사람들. 수많은 사람들이 얽혀서 풀어나가는 이야기가 재미는 있지만 현실과도 비슷하게 닮아 있는 듯 하여 쓴 맛이 뒤돌아 남아있다.