드라마나 영화를 통해 역사에 대한 관심이 커지는 경우가 많다. 조선 건국을 밀도 있게 그려낸 <정도전>과 <역사저널 그날>을 열심히 시청하던 나도 그랬다. 거기다 현재 방영 중인 <육룡이 나르샤>를 재미있게 보면서 예전과 다르게 관심이 많아졌다. 이성계, 이방원, 정도전, 정몽주가 꿈꾸던 나라는 달랐지만 그 끝에는 조선이 있었다. 어떤 시대든 좋은 정치가와 뛰어난 외교가 필요하다는 생각이 들었다. 개인이 아닌 국가를 생각하고 야욕이 아닌 진정한 정치가 말이다. 거기다 제대로 된 역사 기록과 공부가 우리에게 얼마나 필요한지 생각한다. 여기 그런 것들을 만족시켜줄 흥미로운 책이 있다. 한국사에 대한 거의 모든 지식이라는 부제가 붙은 『조선의 왕 이야기 - 상』이다.

 

 복잡하고 어려운 한국사가 아닌 왕을 중심으로 조선의 역사를 들려준다. 학창시절 태정태세...로 외우기만 했던 왕에 대해 말한다. 일반적으로 익숙한 세종, 단종, 세조, 연산군 등 몇 명의 왕이 아닌 조선 왕조 전체를 조명한다. 왕위 계승의 정치적 배경뿐 아니라 시대적 문화, 백성들의 실생활, 왕의 사생활 등 다채롭다. 때문에 역사를 공부하는 게 아니라 할아버지, 아버지, 아들, 손자로 내려오는 한 집안의 이야기를 듣는 것 같다.

 

 『조선의 왕 이야기 - 상』에서는 1대 태조 이성계를 시작으로 14대 선조 이연까지 만날 수 있다. 굵직굵직한 역사적 사실에 대한 자세한 이야기도 흥미롭지만 왕들의 성격을 엿볼 수 있는 사소한 일화도 무척 흥미롭다. 무사로만 기억되는 태종 이방원이 고려 때 과거에 급제했다는 사실은 새로웠고 고기를 너무 좋아해서 20대부터 당뇨병을 앓았다는 세종은 자기 관리를 못했다는 게 실망스러웠다. 물론 세종의 출산 휴가 장려 정책은 놀라웠다. 출산한 관노의 휴가를 10일에서 100일로 늘려줬다는 것이다. 우리에게 필요한 정책을 세종이 먼저 시행하다니 정말 대단하다.

 

 한 나라를 다스리고 책임져야 하는 왕권을 둘러싸고 왕위 계승에 대해 세력을 나눠 암투를 벌이는 모습은 씁쓸하기도 하다. 든든한 방패막 없이 12세 어린 나이에 왕이 된 단종과 명종을 생각하면 안쓰러울 정도다. 명종이 왕위에 오르자 아들을 지키기 위한 문정왕후의 수렴청정이 이어지고 윤씨 집안은 막대한 힘을 행사한다. 그 어린 나이에 나이 많은 신하와 어머니에게 휘둘리지 않을 아이는 없다. 그러니 제대로 된 정치를 하기도 전에 어머니와 대립할 수밖에 없다. 권력의 희생양이 된 단종, 애석한 죽음의 애도는 현재까지 이어지는 것이다.

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 ‘문정왕후를 시대를 잘못 타고난 여걸로만 보는 것도 문제가 있습니다. 그녀 자신이 사치를 일삼거나 한 것은 아니지만 그 아래 인물들로 가면 이야기가 다르지요. 문정왕후의 패착은 자기 입맛에 맞는 인물만을 중용하고 반대 의견을 전혀 들을 생각을 하지 않았다는 점에 있겠습니다.’ (명종 이환, 255쪽)

 

 조선 왕조에 관심이 많은 이들과 반대로 무관심한 이들에게 이 한 권의 책은 재미와 더불어 역사 지식을 안겨준다. 나와는 상관없는 먼 옛날이야기로 여겼던 왕들의 이야기가 현재까지 다양한 시선으로 재조명되는 건 그들의 삶과 우리의 삶이 크게 다르지 않기 때문이다. 더 현명한 지도자, 더 나은 세상, 좀 더 윤택한 살림살이를 바라는 우리의 지속적이고 간절한 바람도 함께 말이다.