어느날 서점에서 여러 종류의 책을 보고 있는데, 눈에 띄는 제목이 있었다

왕을 낳은 후궁들....

역사서를 좋아하는 터라 바로 집어들어 내용을 훑어보았다

이미 드라마의 소재로 많이 인용된 꽤 유명한 후궁들의 이름도 보였고, 조금은 낯설은 후궁들도 있었다

그러나 우리에게 많이 알려지던 알려지지 않았던 중요한 것은 그녀들이 파란만장한 삶을 살아갈 수밖에 없었다는 것이다

 

<왕을 낳은 후궁들>에는 모두 조선시대를 살았던 8명의 후궁들이 등장한다

단종의 어머니인 현덕왕후 권씨, 연산군의 어머니 폐비 윤씨, 광해군의 어머니 공빈 김씨, 경종의 어머니인 희빈 장씨, 영조의 어머니 숙빈 최씨, 사도세자의 어머니 영빈 이씨, 순조의 어머니 수빈 박씨, 영친왕의 어머니 황귀비 엄씨가 바로 그들이다

이들은 왕의 부인이자 왕을 낳은 어머니이지만 후궁이라는 꼬리표는 죽을 때까지, 죽은 이후에도 따라다녔다

후궁이라는 이유 하나만으로 이들은 한많은 삶을 살아갈 수 없었나보다

 

원래 왕통은 왕의 적장자가 승계하는 것이 조선시대의 원칙이었지만 정비인 중전이 후사없이 일찍 죽거나 중전이 낳은 아들이 어릴 때 일찍 죽는 일이 많았다

옛날에는 세자를 정하는 일이 왕권을 강화하고 조정을 바로잡는 일이라 생각했기 때문에 세자를 정하는 일은 그만큼 중요한 일이 아닐 수 없었다

그러기에 아들을 생산해야 하는 의무를 지니고 있던 왕실의 여인들에게 아들을 낳는 일은 무엇보다 중요했고 자신의 아들이 왕이 되는 일은 그녀들의 꿈이었다

하지만 후궁들의 자식은 세자책봉 문제에 있어서 한 발짝 떨어져 있는 사람들이었고, 이는 후궁들 역시 마찬가지였다

 

그러나 중전에게서 아들을 얻지 못하는 경우 후궁들과 후궁들의 자식들에게 기회가 왔다

보통 후궁은 여러 명이기 때문에 후궁들의 자식에게 세자책봉의 기회 혹은 왕이 되는 기회가 온다 하더라도 후궁들 간의 경쟁이 치열할 수밖에 없었다

이럴 때는 왕이 총애하는 후궁의 자식 또는 세자가 될만한 재목을 갖춘 사람들이 세자가 될 수 있었다

아니면 정치 세력에 의해 정치적인 의도로 세자가 되는 경우도 있었다

 

이 책에 등장하는 8명의 후궁 중 가장 이야깃거리가 많은 사람은 폐비 윤씨와 희빈 장씨가 아닐까 싶다

둘 다 사사되었다는 공통점은 있으나 폐비 윤씨는 모함을 받아 죽음을 맞이했고, 희빈 장씨는 지나친 권력욕과 시기심때문에 죽었다

폐비 윤씨는 성종의 사랑을 받았지만 결국 내쳐졌고, 어머니의 죽음에 대해 알게 된 연산군은 조정에 피바람을 불러일으키게 된다

희빈 장씨 역시 숙종의 총애를 받아 빈에서 중전의 자리에까지 오르지만 영조의 어미니인 숙빈 최씨에게 숙종의 마음이 돌아서고, 정치적으로도 입지가 좁아진 후 그녀는 역시 비참한 죽음을 맞이하게 되었으며 그녀의 아들인 경종은 4년간의 짧은 재위를 했을 뿐이다

어머니의 불행한 삶만큼이나 아들들 역시 왕으로서 평탄하지 않은 삶을 살았던 것이다

 

후궁들의 삶은 대체로 불행한 경우가 많았는데, 단종의 어머니는 죽어서까지 험한 처사를 겪어야 했다

단종을 낳은 지 얼마 안되어 죽은데다 세조에 의해 묘까지 파헤쳐졌기 때문이다

비록 후대에 왕후로 추존되고 묘도 제대로 된 모습을 갖추게 되지만 그녀의 한은 죽고 난 후 더해졌다고 볼 수 있다

공빈 김씨 역시 젊은 나이에 죽었고 아들인 광해군이 인조반정에 의해 쫓겨나면서 광해군이 힘들게 어머니를 추존한 일이 한순간에 나락으로 떨어져버리게 되었다

또한 사도세자의 어머니인 영빈 이씨는 직접 아들을 죽여달라 청하기까지 했다

자신이 배아파 낳은 아들이지만 왕실을 위해 결단을 내렸고 사도세자가 죽은 후 남은 생을 회한 속에 살아가야 했던 인물이다

황귀비 엄씨는 일제시대라는 참혹한 시대를 살아가면서 그런 시대에 아들을 남겨두고 눈을 감아야했다

 

그나마 후궁으로서 평탄한 삶을 살았던 이는 영조의 어머니인 숙빈 최씨와 순조의 어머니인 수빈 박씨뿐인 듯하다

숙빈 최씨는 무수리에서 빈으로 그야말로 조선시대 최고의 신데렐라의 삶을 살았고, 죽는 날까지 숙종의 총애를 받았으며 아들이 왕이 되기까지 했다

또한 수빈 박씨는 정조의 따뜻함을 받았으며 시어머니인 혜경궁 홍씨와 중전인 효의왕후의 배려와 보살핌을 받고 8명의 후궁 중 유일하게 살아 생전에 아들이 왕이 되어 대비의 자리에 오른 인물이었다

 

요즘은 여권신장이 많이 되었다고는 하나, 여전히 여성들이 알게 모르게 차별받는 경우가 많다

다른 이유도 아니고 여성이라는 이유때문에 말이다

지금도 이러한데, 유교문화가 뿌리깊게 박혀있던 조선시대에는 어떠했을까..

게다가 강상의 도리와 법도로 무장한 왕실에서 정비도 아니고 후궁으로서 살아가야 했던 여인들은 얼마나 힘들었을까

왕의 부인이지만 대외적으로는 부인으로 나설 수 없었고, 중전을 충실히 모셔야 했으며 다른 후궁들과 치열한 암투를 벌여야 했으니 그 삶이 오죽했을까

아들이 왕이 되어도 그녀들은 후궁이라는 꼬리표를 뗄 수 없었다

같은 여자로서 이들이 불쌍하다는 생각이 많이 든다

<왕을 낳은 후궁들>을 통해 지금까지 크게 관심을 두지 않았던 왕실의 여인들에게 관심을 가질 수 있었던 것 같다

8명의 여인들이 지금은 하늘에서 편히 쉬기를 바랄 뿐이다