우리나라 역사를 배우면 꼭 알게 되는 인물 중의 한 분이 '김정호'이다. 우리나라 옛 지도 중 가장 과학적인 지도로 인정받고 있는 대동여지도를 만든 분이지 않던가! 그런데 이 책의 소제목을 보면 '역사가 잊은 외로운 지도꾼'이라는 표현을 쓰고 있어 조금 의아한 마음이 들었다. 

 본 이야기에 들어가기에 앞서 [역사 마주보기]에 실린 글을 읽어보니 김정호-고향, 태생, 부모 및 처자식, 교육 등-에 대한 기록이 거의 남아 있지 않다고 한다. 그리고 지도를 정확하게 그리기 위해 백두산을 몇 차례나 올랐다거나 국가 기밀 누설죄로 옥사(옥사설은 일제가 퍼뜨린 것이라고)했다는 일화 등은 기록으로 전해지는 사실이 아니라고 적고 있다. 개인적으로 그 일화를 역사적인 사실로 알아왔기에 당황스럽게 여겨졌는데, 역사 시간에 배우거나 위인전 등을 통해 접한 지식에 오류가 많았구나 싶고, 나이 들어서라도 역사 관련 서적을 읽어보아야겠다는 생각이 들었다.

 전해 오는 기록 어디에도 김정호가 전국을 답사했다는 이야기가 나오지 않는다는데, 그렇다면 김정호는 어떻게 대동여지도라는 놀라운 업적을 남길 수 있었을까?  김정호의 신상내력은 알려진 것이 거의 없다고 하니 이 그가 대동여지도를 내놓기까지의 일대기를 들려주고 있는 이 인물 이야기는 작가의 창작의 힘이 컸다고 보아야 할 것이다. 본문은 일본 공사관 장교가 <대동여지도>를 접하고 이를 만든 김정호라는 인물을 궁금해 하는 것으로 이야기를 시작하는데, 실제로 과거 제국주의 열강이 철도 노선이나 군사 작전을 펴는데 대동여지도를 썼다고 한다.

  이 책은 김정호가 황해도 봉산 태생이라는 설을 바탕으로 이야기를 풀어가고 있다. 자신이 살고 있는 봉산이 종이 위에 담겨 있는, 지도를 우연히 접하게 된 김정호는 아버지처럼 군교가 되려던 마음을 접고 지도에 빠져든다. 가난한 살림이기에 배울 돈이 없어 서당에 땔나무를 해다 드리며 공부하고, 산을 오가다 만난 스님에게 판각 기술을 배운다. 부모에게 떠밀려 혼인을 하지만 자신의 꿈을 접지 않고 새로운 지도와 지지가 있다는 소리가 들리면 구해서 빠짐없이 베끼기는 열성을 보인다. 본문 중간 중간에 지리학을 대표하는 책을 소개하거나 균역법.신해통공 등을 설명하는 글박스가 배치되어 역사 정보와 시대상을 알려주고 있는 점이 눈에 띈다.

 김정호는 지도학과 지지학에 대한 갈증을 풀고자 마침내 한양으로 향한다. 판각 솜씨를 발휘하여 명성을 얻기도 하며 혼자서 공부하기에는 어려운 학문은 신분의 벽을 넘어선 친구이자 스승인 최한기에게 배운다. 이처럼 새 목표가 생기자 새로운 것들을 배워나가고, 노력을 거듭하는 김정호의 모습은 한 분야에서 열정을 다하는 장인의 모습과 다르지 않다. 그런 열정과 노력의 결실이 하나 둘 모습을 드러내니, 처음으로 만든 전국 지리지인 "동여도지"와 크기와 상세함, 그리고 과학성과 채색이 뛰어난 "청구도"를 선보인다. 후반부로 들어서면 대동여지도의 탄생 과정이 그려지는데, 백두산 부분은 실제 지형과 많이 다르나 서해안과 남해안은 오늘날의 지도와 비교해도 큰 차이를 보이지 않는다고 하니 참 놀랍다.

 [역사 마주보기]를 통해 조선 시대 지도 발달사와 대동여지도에 담긴 과학성도 엿볼 수 있다. 그리고 본문 뒤에 실린 [연표]에서는 김정호의 생애를 세계의 사건과 연계하여 정리해 놓았으며, 용어 설명도 덧붙였다. 전국 지도가 집 한 채 값보다 비싸고 귀했던 시절에 김정호는 누구나 손쉽고 갑싸게 구할수 있는 지도를 만들고자 하는 소망을 가졌고, 최고 수준의 지도인 대동여지도를 통해 그 꿈을 이루었다. 비록 우리나라를 침략한 열강들에 의해 군사 작전용 지도로 쓰이는 안타까운 역사도 있었으나 그 뛰어남은 오늘날이 되어서도 가치를 인정 받을만 하다 여겨진다. 김정호과 대동여지도의 우수성을 일깨워 준 이 책을 통해 우리나라 지리 및 지도의 역사를 새롭게 배운 것 같다.