히말라야는 인도와 티베트 고원 사이에 형성된, 세계에서 가장 높은 산맥으로 고대 산스크리트로 눈을 뜻하는 히마(hima)와 거처를 뜻하는 알라야(alaya)의 2개 낱말이 결합된 복합어이다. 그 이름에 걸맞게 해발 7300미터가 넘는 고봉 30여개가 분포하고 있다고 한다. 전문 산악인 뿐 아니라 일반인들에게도 잘 알려진 안나푸르나와 에베레스트 등의 고봉은 히말라야 산맥의 일부로 살아숨쉬고 있다.

 히말라야의 고봉들을 등정한 사람들은 자신이 고봉을 오를 때 어떤 어려움을 겪었고 또 그런 어려움을 어떻게 이겨냈는지, 혹은 몇 개의 고봉을 올랐는지에 대해 파란만장한 이야기를 들려주곤 한다. 우리에게 그들은 크나큰 어려움을 이겨낸 멋진 사람으로 보이고 또 자연의 위대함 앞에 우리 인간이 얼마나 하찮은 존재인지 느끼기도 한다. 때로는 산을 오르다 목숨을 잃는 이들의 소식을 접하기도 하는데 그럼에도 불구하고 수많은 사람들이 히말라야 트래킹을 꿈꾸는 것은 아마도 히말라야의 거대하고 오묘한 매력 때문은 아닐까.

 히말라야재단에서 만들어진 이 책은 수많은 사람들의 히말라야에 대한 추억으로 꾸며져 있다. 하지만 보통의 이야기들처럼 트래킹에만 국한된 것이 아니라 트래킹 과정에서 만나는 사람들과의 대화, 그들의 종교, 삶, 문화, 그들의 전통을 아우르는 이야기를 들려준다. 산은 언제든, 누구에게나 열려 있는 곳이라 생각했는데 그들에게는 신성시되는 장소라는 이야기에 놀랐었다. 자신들의 성산에 오르려고 했던 원정대들이 등반에 실패하기를 기원했고 결국에는 눈사태로 전원이 사망했다는 이야기는 가히 충격적이었다. 

 산을 꿈꾸는 사람들에게 히말라야 트래킹은 평생의 소원이 될 수도 있고 가보지 못한 미지의 세계에 대한 동경의 대상이 될 수도 있다. 하지만 히말라야 속에서 숨쉬고 살아가는 이들에게는 자신들의 삶의 터전이다. 그들은 자신의 삶의 터전을 잃어가고 있다. 인간의 침략에  히말라야 원시림은 훼손되고 어린 소녀들은 사춘기가 되면 자신이 매춘을 해서 가족을 부양해야 함을 알고 있다. 그럼에도 불구하고 그들은 자신의 종교와 전통을 토대로 힘겹지만 그들 나름의 삶을 이어나가고 있다.

 비산악인들은 대개 산을 정복한다고 말하지만 산악인들은 실제로 정복하는 것은 자기 자신이라고 한다. 거대하고 위대한 자연 앞에서 자신을 정복할 수 있어야 그 산의 품으로 들어갈 수 있다. 이미 스스로를 정복하고 험준한 산의 품 속에서 즐겁고 쾌활하게 살아가고 있는 사람들. 이제는 그 사람들의 문화에도, 또 히말라야의 환경적 위기에도 관심을 가져야 하지 않을까. 책을 덮으며 트래킹을 꿈꾸는 사람이 늘어나는 만큼 히말라야의 문화와 환경에도 관심을 가지는 이가 많았으면 좋겠다는 생각이 들었다. 영원히 거대하고 아름다운, 신비한 매력을 가진 히말라야와 함께하기 위해서.