이 책을 지은 헤이허 작가는 몽골족 출신답게

 사나운 맹견과  유목민의  소년 알스렁과의 첫 만남부터

끝없는 초원을 누비며 사람에 대한 분노와 원망이 

차츰  소년의 사랑으로 치유되어 가는

​가슴 뭉클한  감동을 주는  글을 쓰며 독자로 하여금

​책을 놓지 못하게 하는 깊은  마력이 있었다. 

귀신은  초원을 마음껏 내달리며 우연히 험악한 자신을 보고도

 가슴으로 깊이 껴안아 준  어린 소년 알스렁을 만나

 그간의 힘들고 괴로웠던 세월이 눈녹듯  사랑으로 보상 받은듯했다. 

사람에게 받은 상처는 사람에 의해 치유받는건

결코 사람만이 아닐것이다.

나는 책의 미자막 페이지를 덮고는 눈시울이 붉어지면서

 잠시 가슴 한 켠이 먹먹해졌다.

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귀신은  주인공 개이름으로 이름처럼 그냥 평범한 개가 아니었다

 드넓은 초원을 자유롭게 누비기 전에 원래는

사람에 의해 철저히 계산되어진 훈련의 반복으로

 강철로 거듭난 투견였다.

아니 더 거슬러 올라간다면  도시 경찰견 기지에서

전투용 대형견을 번식하는 프로젝트에 의해

 태어난 개량종이 바로 귀신인 셈이다.

  

 

 

책 표지를 보면 글 속의 귀신의 외모와 거의 흡사하다

순백색의 털과 커다란 체구는  어리광부리는 새끼 백곰처럼

보이기도 했지만 실제로는 달랐다.

 귀신이라 이름을 지은것도

아무도 그 개를 제대로 훈련시킬 재간이 없었기 때문이었다

너무나 사납고 공격적인 귀신은 결국 경찰견으로 채택되지 못했다.

목차에서 알 수 있듯  군용 공항에서 복역하는 것도 결국은 맞지 않아

비행장에서 퇴역하여 개시장으로 팔려나가게 되면서 귀신은

그때부터  파란만장한 삶이 시작된다.

 

처음에는 이리 우직해 보이고 외모에서 풍겨지는 충직한  충견이

 어찌 사나운 맹견일까 의아해 하며 책을 읽기 시작했었다.

결국  자연적으로 태어나지 못하고  사람에 의해

인공적인 생명 과학의 어두운 산물이 바로 귀신이었다.

귀신은 그간의 환경을 모두 버리고 아비개 마스티스의 혈통이 흐르는

초원으로 흘러들어 오게된다.

그러나 그것은 귀신에게 안락이 아닌 고통의 시작이었다.

덩치와 공격성과  한 번 물면 놓지 않는 근성이 강한 귀신은

  투견이 될 적합한 조건을 갖추었기에

다른 개들과 함께 더즈라는 사악한 투견 조련사를 만나 

매일 몽둥이 찜질과 죽음이 엄습해오는 혹독한 훈련속에서

증오와 복수심만 가득찬 투견 중의 투견으로 거듭나게 된다.  

그 뒤로 다시 더욱 강도높은 혹독한 훈련을 시켜  귀신을  담금질을 했던  

흑인 투견조련사 덕분에 귀신은 사람을 따르는 충심있는 개가 되기보다는  

투견장에서는 상대개의 피를 봐야 직성이 풀릴만큼

 잔인하게 변하게 되어 자주  투견꾼들의 구경거리 대상이었다.

귀신이 어쩌다 이리 참혹하게 변했을까?

사람과 혹독한 환경이 이리 만든것이라 생각하니

나도 모르게  독자가 아닌  귀신이 되어

​가슴속에  그들에 대한  분노가 가득 솟구쳤다.  

책의 절반에 적힌  끔찍한 귀신의 투견 훈련은

머리끝이 서고 소름이 돋을정도로 적나라해

페이지를 넘겨버리고 싶은 마음이 컸으나 뒷부분을 보니

귀신의 지나온 과거를 제대로 읽지 않고서는

알스렁과의 기적같은 관계도 그리 크게 와닿지 않았을것이다.

 

 알스렁은 총에 맞아 주변을 맴도는  귀신을 구해주고

귀신은 알스렁을 따르며 유목민의 개로 다시 태어나게 된다.

 어느날 알스렁의 부모가  부재중에

심한  폭풍설에 날아간 파오를 대신해 든든한

알스렁의 바람막이가 되어주어 죽을 고비를  면했을때는

귀신과 알스렁의 만남은 어쩌면 필연이 어니었을까란 생각이 들었다.

  

개는 사람과 마음이 통하는 영물이다.

그래서 주인의 뒤를 따르며 주인에 대한 충성심이 절대 변하지 않는다.  (장정츠)

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어느새 세월이 흘러 중학교 입학으로 알스렁이

  그 곳 초원에서 다른 도시로 떠난 뒤로도  생이 끝날때까지

오래도록 초원 저편을 바라보며 주인을 기다리는 멍이(귀신)는

진정으로 충견이라 불리어도 모자라지 않는다. 

 

귀신은 13살의 나이에 떠났지만

사랑을 나눈 알스렁에겐 잊지 못할 친구이자

살기가 더욱 팍팍해진 유목민들 사이에는  오랜 자랑으로

그리고 이 책을 읽는  독자들 마음속에는

 오래도록 초원을 가로지르며 살아 숨쉬고 있지 않을까?

문득, 어릴적 집에서 오래도록 함께 지내다 세상을 떠난

백구 한마리가 무척이나 그리워진다.