얼핏 보기에 왕의 독살이라는 소재는 극단적인 센세이셔널리즘에 가깝다. 치밀한 고증을 거치지 않은 대중적 역사서가 난무하는 현실을 고려하면 더욱 그러하다. 사실 <조선왕 독살사건>의 표지를 처음 접하는 순간의 느낌, 그것은 신문에서 연쇄살인범의 맨얼굴을 보았던 느낌과 다르지 않았다. 누군가의 난행이 저질러진 사건현장에 기어이 고개를 들이밀고 싶은 관음적 욕망이라고나 할까.

다들 그렇게 죽어 있었다. 알고 있었거나 혹은 모르고 있었던 조선의 왕들이 처참하게 쓰러져 있었다. 병사(病死)를 가장한 계획된 타살, 그들 중엔 정조와 소현세자, 문종과 효종 같은 일찍 보내기엔 너무나 아까운 인물들도 포함돼 있었다. 역사의 뒤안길을 헤집어 공개한 독살의 현장은 적나라했다. 침을 맞은 지 3일 만에 임금이 세상을 떠났고, 때론 찹쌀밥을 먹고 절명의 위기에 처하기도 했다. 임금의 어의(御醫)는 스스럼없이 맥조차 짚을 줄 모른다는 자백을 뱉어냈고, 병의 치료와는 오히려 상극관계에 놓인 약재가 등장하기도 했다.

 그러나 극단적인 전개를 거쳐 왕의 독살을 추리해가는 저자의 손에 들린 것은 삼류저질 잡지의 카메라가 아니라 진지한 학자의 예리한 펜이었다. 마치 베테랑 외과의사의 손에 주어진 메스와도 같은 펜이었다. 이미 화석처럼 굳어진 상처부위를 다시 녹여내고 핏줄과 핏줄을 이어 나가는 복잡하고 힘든 과정을 저자는 마다하지 않았다. 솜씨도 솜씨지만 무엇보다 잘못된 역사를 바로 잡겠다는 사명감 없인 불가능한 작업이었으리라.

 물론 독자입장에서 저자가 차려놓은 밥상을 받아먹는 일도 만만한 것은 아니었다. 단숨에 읽히는 재미만 생각한다면 사실 반나절도 채 걸리지 않을 책이다. 그러나 책을 읽는 내내 마주해야 하는 것은 그저 그런 가상의 재미가 아니라 불편한 진실이다. 조선의 오백년 역사가 감추고 싶었을 어둠, 그것은 분명 조선의 피를 이어받았을 현재의 우리에게도 역시 감추고 싶은 부분일지 모른다.

가뜩이나 세상은 그렇게 돌아가고 있다. 어수선하고 칙칙한 과거사 따위는 망각 속에 묻어둔 채, 밝고 경쾌한 역사에만 주목하려는 섣부른 긍정의 힘들이 시대를 넘어 진실까지도 흔들고 있다. 거꾸러진 것을 바로 세우고, 누운 것을 제대로 일으키는 일들은 불순한 의도로 풀이되는 세상이다. 그것을 위해 일단의 자들은 학벌카르텔을 맺어 견고한 저지선을 만들거나, 때론 검증의 단계를 거쳐 올라오는 역사적 진실을 소설이나 단순한 흥밋거리로 치부해버리는 조작적 기술을 공유한다.

한마디로 그들은 노련하다. 아니 노련하다 못해 노회한 그들과 맞서는 일이 쉬울 리 없다. 맞설 이들이 없으니 매일같이 그들의 세상이다. 철통같은 방어선을 자랑하는 이들에게 반성 따위는 없다. 안타깝게도 세상은 그들에게 윗자리를 내준지 오래다. 모든 판의 시초가 위에서 벌어지니 아래에서는 그저 따라갈 뿐이다. 우리 사회에 유독 반성이 없는 까닭이다. 이미 지나가 시시비비의 판가름이 가능해진 역사 앞에서도 반성할 줄 모르는 사람들이 오늘의 문제를 반성할 리 없다.

그래서 저자의 글을 지켜보는 과정은 내내 불편하면서도 반가운 일이었다. ‘설마 그랬을까’ 하는 우려가 불편하면서도, 차분히 기록을 따라가면서 건져 올린 정교한 사실들을 통해 ‘그럴 수도 있었겠다’ 는 공감을 지나, ‘만약 역사를 되돌릴 수 있다면’ 이라는 아쉬움을 넘어, ‘역사를 바로 보는 것이 불행한 역사의 되풀이를 막는데 작은 힘이 될 수 있다’ 는 나름의 소명의식을 깨닫게 됐다.

한편 이 책을 통해 문자의 역설(逆說)을 다시금 생각하게 된 것도 큰 소득이다. 사실 어느 시대에나 주(主)를 이루는 문자가 존재하는 법이다. 유교적 왕도정치 실현을 이상향으로 삼았던 조선의 경우 ‘충효’ 는 정치의 근간이요, 삶의 근본이었다. 그러나 저자에 의하면 아이러니하게도 조선은 지구상에 존재했던 그 어느 왕조보다 임금 독살설이 많았던 나라다. ‘충효’를 내세운 문자의 역설(逆說)치고는 상당히 호되다. 조선이 518년이라는 긴 시간동안 존속했다는 사실을 떠올려보면 어느 정도 고개가 끄덕여지기도 한다. 그럼에도 절대적 지배 권력을 행사한 것으로 알려졌던 조선왕의 허와 실을 되짚어 보지 않을 수 없다.

또한 과거보다 더 많은 문자의 홍수 속에서 ‘실용’ 이란 구호를 국가의 통치이념으로 삼고 있는 요즘을 다시 한 번 돌아보게도 된다. 어쩌면 ‘충효’ 가 조선왕들을 지켜주지 못했듯, 우리 시대의 ‘실용’ 역시 현 정부를 지켜주지 못할지도 모른다. 명분과 힘을 함께 가진 왕만이 ‘충효’ 의 햇볕을 누렸던 것처럼, 현 정부 역시 올바른 명분아래 국가권력을 집행할 때만이 진정한 ‘실용’의 시대를 이끌 수 있을 것이다. 만약 그렇지 않다면 문자의 역설은 ‘실용’ 의 시대에도 그대로 휘몰아 칠 것이다. 물론 조선의 왕처럼 목숨을 잃을 리는 없겠지만, 지금 시대에는 여론의 무덤이라는 보다 잔인하고 두려운 무덤이 존재하고 있다.

 어쩌면 <조선왕 독살사건>은 <조선역사 바로잡기>와 이음동의어(異音同義語)인지도 모른다. 더 나아가 <역사 바로잡기>와도 그 궤를 함께 할 것이다. 중요한 것은 왕의 독살설이라는 어두운 소재를 통해 우리 시대의 정치와 삶의 순리를 다시금 생각하게 할 계기를 저자가 주고 있다는 것이다. 그것은 바쁜 일상을 핑계로 역사와 거리두기를 하고 있는 우리에게 던지는 물음표요, 느낌표인지도 모른다.

 얼마 전 독살설의 주인공중 한명인 정조가 노론 벽파의 중심인물인 심환지와 비밀편지를 주고받았다는 사실이 공개된 후 세간에는 독살설을 ‘공공연한 허구론’ 으로 일축하는 바람이 일고 있다. 정조가 심환지에게 자신의 병세를 밝히는 내용이 편지에 담겨 있다는 것이 그 바람의 핵심이다. 이때다 싶은지 그동안에도 ’정조 독살설’을 일관되게 비판해왔던 일단의 목소리는 더 커지고 있다. 아직까진 어느 한쪽을 선택해 밀어 부칠만큼 내 생각의 추가 기울진 않았다. 그러나 <조선왕 독살사건>을 만나면서 역사의 문을 두드리기 위해 필요한 관심과 생각을 갖게 됐다. 그 관심과 생각이 역사의 진실을 바라볼 수 있는 문에 조금은 더 가깝게 다가설 수 있도록 해줄 것 같다.

*장화홍련이라는 아이디로 다산북스의 리뷰대회에 올렸던 리뷰입니다.

 

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