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전세계를 통틀어 정치, 경제, 예술, 학문 등 각 분야의 최상위층에는 유대인들이 있다고 한다. 그래서일까? 많은 사람들이 유대인의 문화와 전통, 그 중에서도 교육법에 높은 관심을 보인다. 여기 세 아들을 각각 의학, 정치, 연예 세 분야의 엘리트로 키워낸 유대인 부모가 있다. 이 책 <유대인의 형제교육법>의 저자이자 장남인 에제키엘 이매뉴얼은 의학 분야의 석학으로 오바마 행정부 보건의료정책 특별자문위원을 역임했으며 현재 펜실베이니아 부총장, <뉴욕타임스> 칼럼니스트로 활동 중이다. 차남인 람은 첫 유대인 출신 시카고 시장과 오바마 행정부 초대 비서실장을 역임했으며 현재 차기 대선 주자로 거론되고 있다. 삼남인 아리는 할리우드 대형 에이전시 대표이며 인기드라마 <안투라지>에 나오는 아리 골드의 실제 모델이다. 이들 부모의 비결은 무엇일까?

첫째는 아버지의 지극한 사랑이다. 아버지 베냐민은 개업의로 바쁜 나날을 보내면서도 매일같이 아들들에게 포옹과 키스 세례를 퍼부으며 애정을 쏟았다. 대화를 할 때는 어린 아이라고 무시하거나 윽박지르지 않고 어른을 대할 때와 똑같이 관심을 보이고 존중해 주었다. '파우와우'라고 불리는 가족회의 때도 마찬가지. 이따금 회의가 토론으로, 토론이 싸움으로 번지기도 했지만 아버지 베냐민은 너그럽게 이해해 주었다. 저자는 그런 아버지의 가르침이 경쟁심 높은 세 형제의 자존감을 높였으며, 어떤 시련과 고난이 와도 자기 주장은 똑바로 하는 사람으로 만들었다고 회고한다.

둘째는 어머니의 자제심이다. 자식이 한둘도 아닌 셋, 그것도 전부 아들인데, 어머니 마샤는 자식이 아무리 큰 잘못을 저질러도 혼내거나 때리거나 벌주지 않고 대화로 해결했다. 엄청난 자제심의 소유자다. 그런 어머니도 할 말은 했다. 때는 흑인과 소수 민족에 대한 편견과 차별이 극심했던 1960년대. 어머니는 마틴 루터 킹이 이끈 시카고 평화 행진을 비롯한 수많은 정치 집회에 아들들을 데리고 참가했다. 아들들이 학교에서 부당한 대우를 받는 것을 참지 않았고, 정당한 권리를 요구하라고 가르쳤다. 자제심과 의협심 사이에서 훌륭하게 균형을 잡는 어머니를 보며 세 형제는 사회에 대한 관심과 책임 의식을 높였다.

유전과 양육 중 어떤 것이 더 큰 영향을 준 것 같냐는 질문에 저자는 유전의 영향을 인정하면서도 양육의 결과라고 보는 것이 맞다고 힘주어 말했다. 의학자인 저자는 세 형제 모두 어린 시절에 오늘날 난독증과 ADHD로 불리는 주의력 결핍 장애를 겪었으며, 이는 아버지의 과잉 행동 성향과 어머니의 난독증을 물려받은 것 같다고 진단한다. 하지만 당시 이런 장애가 있는 줄도 몰랐던 부모는 자식들의 특이한 성격과 행동을 개성으로 받아들였다. 공부든 장사든 발레든 관심을 보이는 분야가 있으면 지원해 주었고, 넉넉치 않은 살림에도 불구하고 여행과 문화 생활 같은 지적 자극에는 돈을 아끼지 않았다.

흔한 가족사 같지만 가난하고 평범한 가정에서 뛰어난 인물이 나오는 기적이 담긴 이 책. 유대인이라서가 아니라 부모의 정성과 사랑, 그리고 가정 환경이 이들 세 형제를 엘리트로 만들었다고 하니 어쩐지 안심이 되고 꿈꾸게 만든다.