소설가로는 젊은 나이에 모든 <나는 텐프로였다>, <아비>, <밤의 대한민국>, <살아가려면 이들처럼>, <형제>, <희망의 날개를 찾아서>, <아버지 당신을…>, <아름다운 청춘> 등 다양한 소재의 소설, 에세이를 쓴 것은 물론 그의 모든 작품이 영화화되고 있으며 그 역시 시나리오까지 화려한 이력을 갖고 있는 작가 소 재원.

그러나 내게 작가 소 재원은 생소했다. <터널>을 만나기 전까지.

작가가 실제로 가장 처음 썼다는 소설 <터널>. 작가가 밝히기를 어린 나이에 소설을 출간하기 위해 썼다는 영화 ‘비스티보이즈’의 원작 <나는 텐프로였다> 이전에 이미 쓴 소설 <터널>. 그러나 개인적으로 나는 <터널>이 왜 먼저 출간되지 않았는지 의아해하지 않을 수 없다. 대중의 심리를 제대로 파악하여 인간 사회의 모순과 그 안에서 벌어지는 사건들, 그것은 우리가 숨기고 싶은 곳을 제대로 꼭 집어낸 작가만의 시선이 느껴지는 대목이다.

이 정수는 한 가정의 가장이다. 아내와 예쁜 딸과 함께 이룬 가정, 조금이라도 돈을 더 벌기위해 주말부부로 아내와 지내왔다. 딸의 생일선물인 인형과 생일 케익을 사고 집으로 가는 길 터널이 무너졌다. 6개월 밖에 안 된 터널이 힘없이 무너진 것이다. 그 안에 갇힌 이 정수. 다행히 핸드폰으로 구조를 요청했고 쉽게 돌아갈 수 있으리라 생각했다. 그러나 2차 붕괴위험과 더불어 단단한 화강암 덩어리들은 그의 구조를 시기했다. 그렇게 시일은 점차 흘러갔다. 바위틈으로 흘려보내는 물과 영양분을 마시며 견디는 정수, 그를 기다리는 아내 김 미진과 딸 수진. 그녀들을 향한 세상의 동정은 시공사와 부정부패를 일삼은 권력가들에게 일침을 가한다. 그러나 그것도 잠시 계속적인 구조작업의 실패와 막힌 터널로 인해 이웃 주민들의 도로통행 등 불만사항이 쌓여가는 중에 사망 사고가 일어난다. 이로 인해 이 정수의 확실치 않은 생존과 살아있는 사람들의 생존에 대한 저울질이 여론에 의해 발생한다. 이 틈을 타 부실 시공사와 권력가들은 빠진 채 피해자 이정수와 이웃 마을 주민간의 더 큰 피해자 나누기로 사건은 변질되고 모든 비난은 김미진을 향한다. 어제의 동정이 순식간에 날카로운 비수가 되어 그녀와 그녀의 딸을 난도질한다. 네 살 난 딸 수진은 아빠의 귀환을 두려워한다. 사람들의 비난이 아빠의 귀환과 관계있다는 것을 안 것이다. 그런 딸의 모습에서 미진은 어려운 선택을 한다. 핸드폰 배터리가 다 된 후, 라디오 프로그램을 통해 남편에게 매일 편지를 썼던 그녀는 이미 남편이 죽었으리라(모든 사람들이 그렇게 말하며 그녀를 압박했기에) 생각하며 살았더라도 이제는 죽어달라고 이야기한다. 그러면서 모든 구조작업은 중단되고 터널은 다시 뚫리게 된다. 무너진 터널 사이에서 불 탄 차량이 발견되고 극한의 상황에서도 생존을 이어갔던 이정수의 상태를 사람들은 알게 된다. 그러나 모두 그녀에게 이정수가 죽었다며 살 확률은 없다고 주장했던 그들은 그녀를 압박하고 몰아세웠던 자신의 모습을 잊은 채 어떻게 남편에게 죽으라며 말할 수 있냐며 그녀를 살인자라 비방한다. 딸을 구하기 위해 남편을 포기했던 미진은 또다시 곤경에 처하고 마지막 선택을 한다.

그러나 대중은, 여론은 결코 자신의 잘잘못을 이야기하지 않는다.

소설이라고 치부해버리기에는 작품 속에서 표현되는 이야기들이 너무나 현실적이다. 바로 우리들의 이야기이기 때문이다. 너무나 쉽게 남의 이야기를 떠벌이는 우리들의 태도, 여론의 무책임함, 우리 모두는 작품 속 대중과 다르지 않은 현실 속에서 살아가고 있다.