고전 중에 고전인 ‘젊은 베르테르의 슬픔’.

내용도 모르고 솔직히 작가도 몰랐지만 고전인지는 아는 작품. 익히 들어본 이 작품을 더클래식 세계문학 시리즈를 통해 이번에 만나게 되었다.

‘아! 괴테의 작품이었구나.’

고전을 새롭게 읽을 때마다 나는 이렇게 나의 얕은 지식을 드러내곤 한다. 이렇게 나는 또 한 번의 망신을 자축하며 괴테의 작품 속으로 들어갔다.

<젊은 베르테르의 슬픔>은 베르테르가 친구 빌헬름에게 보내는 편지로 1~2부가 구성되어 있고(단 한 장의 편지는 사랑하는 여인 로테에게 쓰는 편지다) 마지막 3부는 ‘편집자가 독자에게’라는 형식으로 꾸며져 편지 형식의 작품의 양념 역할을 한다. 소설이지만 편지라는 형식으로 베르테르의 편지는 1인칭 주인공 시점의 소설보다 표현하고자 하는 이야기는 극히 한정적이다. 그러나 이 작품이 괴테의 개인적인 실연의 아픔과 그런 아픔으로 자살을 선택한 또 다른 친구의 경험을 하나의 작품에 녹아내며 당시 독일 사회의 풍토와 사랑, 실연의 상처를 제대로 표현한 것이라는 평가를 받고 있는 고전 중에 고전이며 명작 중에 명작이다. 그러나 21세기를 살아가는 대한민국의 열린 마인드를 소유한 독자라면 글쎄~ 기초적인 작품에 대한 지식 없이 이 작품을 명작이라 평할지 의문스럽다.

한 남자가 있다.

지극히 개인적인 성향으로 주변인들에 대한 이야기를 펼친다. 여기까지 그렇고 그렇다. 다음에 어떤 내용이 나올까 궁금해지기도 한다. 뭔가 일이 터지겠구나 싶기도 하고. 그런데 그것이 바로 사랑이다. 이미 약혼녀가 있는 로테에게 한 눈에 반한다. 그렇다고 로테 역시 베르테르에게 단 번에 반해 사랑의 도피 같은 것을 하는 상황은 아니다. 서로 통하는 사이임에는 틀림이 없지만 약혼자 알베르토에 대한 그녀의 사랑은 베르테르가 근접할 수 없는 것이다. 이와 같은 현실에 베르테르는 그녀를 잊기 위해 공무직에 잠시 종사하기도 하지만 결국 그녀가 사는 곳으로 다시 돌아온다. 그러나 이루어질 수 없는 사이임을 깨닫고 결국 그녀의 남편 알베르토의 총으로 자살한다.

2년여 간의 짧고도 굵은 사랑이라고 말하고 싶지만 베르테르의 일방적인 편지 속 이야기는 3장을 통해서 주변인들의 인터뷰를 통해 사실이 아님이 밝혀진다. 특히나 베르테르가 표현하는 알베르토의 이야기는 좋게 표현한 첫인상과 달리 나중의 이야기는 주변인들의 동조를 얻지 못한다. 그러나 3부를 통해 뒤늦게 로테의 진심을 알 수 있지만 선천적으로 남자는 여자든 양 다리를 논하는 마음가짐(부던히도 우유부단한)을 가지는 캐릭터에게는 매력을 느끼지 못하는지라 로테라는 캐릭터는 별로 눈이 가지 않는다. 그래서일까 베르테르의 사랑 역시 나의 가슴을 후벼파지 않는다.

개인적으로 소설은 독자 개인의 취향에 따라 호불호가 확실히 갈리는 장르라고 생각한다. 그래서 한 작품에 대해 사람들의 의견이 분명히 엇갈린다. 책을 좋아하는 남편과 나의 경우도 거의 비슷한 취향을 갖고 있지만 안으로 들어가 보면 똑같지 않은 상대방의 취향을 알게 된다.