우리 인간은 잡식 동물이다. 잡식 동물은 유칼립투스 잎만 먹는 코알라와 달리 무엇을 먹을 것인지 고민해야 한다. 그런 잡식 동물에게 세상은 두 개로 나뉜다. 먹을 수 있는 것과 먹을 수 없는 것. 세상의 것들을 이 두가지로 분류하기 위해 잡식 동물은 고민하고 딜레마에 빠지게 된다. 풍요로운 세상에서 다양한 것을 섭취하면서 여러 혜택을 누리지만, 한편으로는 해롭지 않은 것을 구분해내기 위해 끝없이 고민해야하는 것이다. 오늘날의 인간이 처한 현실도 마찬가지다. 정말 다양한 식품들이 자리한 슈퍼마켓에서, 죽음을 향해 가게 만드는 음식들을 피해 좋은 먹거리를 찾아야 한다. 이러한 상황 속에서, 저자는 인간이 직면하고 있는 산업적 음식 사슬을 따라가 직접 그 구조를 밝혀낸다. 그리고 그 대안으로 연결고리가 분명해지는 전원적 음식사슬을 보여주며, 현재 우리가 직면한 문제를 어떻게 받아들여야 할지에 대한 논리를 서술한다. 

 

	우리의 음식 시스템으로 인해 야기되는 수많은 건강 문제와 환경 문제는 재배와 사육 그리고 식사라는 음식사슬의 양끝에서 자연의 복잡성을 지나치게 단순화하려는 시도 때문에 생긴다고 할 수 있다. (중략) 오늘날 우리가 봉착해 있는 건강과 영양에 관한 많은 문제들은 농장에서 일어난 일들에서 그 원인을 찾아볼 수 있다. 그리고 이런 일들이 생겨난 배경에는 정부 정책이 도사리고 있는데, 이에 관해 제대로 아는 사람은 거의 없다.
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 마이클 폴란은 산업적 음식사슬의 중요한 연결 고리인 옥수수를 통해 설명을 시작한다. 우리 주변에 자리한 식품들에 옥수수가 쓰이지 않는 곳을 찾기란 정말 어려운 일이다. 옥수수는 우리가 먹는 생물들의 사료로 제공되고, 청량음료 역시 옥수수에서 추출된 것으로 만들어졌으며 이러한 옥수수 감미료를 비롯하여 옥수수 전분, 옥수수 가루, 옥수수 기름, 구연산, 금빛 착색제, 옥수수에서 정제한 포도당으로 발효시키는 알코올 등등 옥수수는 생각보다 광범위하게 우리 일상 생활 전면에 자리잡고 있다. 옥수수가 이렇게 많은 곳에 쓰이는 이유는 무엇일까? 그것은 옥수수가 자연환경에 구애받지 않고 재배하기에 용이하며, 산업적 기계화에 알맞은 작물로서 통제하기 쉽기 때문이다. 농부들이 매번 씨를 사야 되도록 옥수수의 품종은 개량되었고 자본주의적 구조를 이루게 되면서 옥수수는 산업적 음식사슬을 관통하는 중요한 핵이 되었던 것이다.

 

 그러나 광범위한 지역에 옥수수를 재배하는 것은 자연 생태계를 파괴했다. 인간이 고생해서 재배하는 옥수수는 오히려 인간을 내쫓았다. 옥수수의 과도한 집중으로 자연은 고갈되고 생태계는 무너졌다. 그러나 화학 비료가 등장했다. 질산을 통제할 수 있게 되면서 영양분이 고갈되는 자연에 인위적 통제를 할 수 있게 되었다. (하지만 질산과 관련된 이 기술의 발달은 폭탄의 발달 또한 야기했다. 저자는 이 부분을 양날의 검으로 설명한다.) 화학 비료의 절반이상이 옥수수에 소요되고, 살충제·트랙터 사용또한 옥수수 재배에 필요한 비용이다. 이러한 매커니즘 속에서 옥수수는 대량의 화석 연료 에너지를 소모하게 된다. 옥수수 재배로 인해 우리가 잃게 되는 것은 이것 뿐만이 아니다. 질소로 이루어진 화학 비료는 생태계에 인공적으로 생겨난 질소로서 침투했고, 이 질산의 독성은 해양 생태계를 파괴하고 조류의 성장을 촉진하여 어류를 질식시킨다. 즉, 옥수수로 이루어진 우리의 산업적 음식사슬은 자연환경에 인위적인 조작을 가하여 생물종의 구성들에게 위협을 가하여 다양성을 위축시키는 것이다.

 

 또한 이 산업적 음식사슬은 농부들에게도 위협적이다. 기업들의 이익을 위해 통제되는 시장에서 농부들은 자유롭지 못하다. 또한 농부들에게 생산성 향상을 부추기는 이 구조속에서 농부들은 끊임없이 생산성을 늘리기 위해 노력하고 그 과정에서 더 많은 비용이 발생한다. 악순환이 반복되는 이 순환구조속에서 농부들은 파산하거나 막대한 손해를 본다. 그렇지만 옥수수의 생산량은 점차 증가한다. 그 과정에서 발생한 잉여 옥수수를 소비하기 위해 옥수수는 동물들의 사료가 된다.

 

 소가 옥수수를 먹으면 풀을 먹을 때보다 시간이 단축된다. 그러나 이 옥수수는 산업적 시스템에 효율적으로 작용될 지 몰라도 소의 본성에 위배되는 먹이다. 옥수수 섭취로 인해 소에게 발생하는 부작용을 막기 위해 항생제를 비롯한 여러 약물이 투여된다. 많은 사람들이 소고기를 원하고, 그 수요에 걸맞게 공급이 형성되면서 산업화되는 구조 속에 소는 생명체가 아닌 산업을 위한 도구로 전락해버렸다. 또한 소고기를 위해서 소의 삶은 본성에 위배되고 고통받으며 착취당한다. 우리가 선택한 육식이 이러한 부조리를 낳는다면 우리는 육식을 그만두어야할까? 동물 옹호론자인 피터 싱어의 견해를 인용하며 저자는 육식에 대한 논의를 이끌어낸다.

 

 여기서 인상 깊었던 것은, 동물을 바라볼 때 하나의 개체가 아닌 종으로 접근해야 한다는 것이었다. 만약 우리가 육식을 하지 않는다면 그 개체는 비정상적으로 증가할 것이고, 이는 생태계 고리에 영향을 주어 결국 그 종의 입장에서 보았을 때 바람직한 결과를 야기할 수 없을 것이다. 자연 상태에서는 인간의 육식이, 육식을 아예 하지 않는 것보다 그 동물(희생당하는 개체 하나가 아닌 그 종 전체)에게 이로운 것이다. 이 맥락에서, 저자는 생태학적인 접근으로 음식에 접근한다.

 

 소가 풀을 뜯게 하고, 그 뒤에 닭이 와서 소의 배설물의 기생충을 처리하고 주변 환경을 이롭게 만든다. 그 다음엔 돼지의 작용, 등 여러 가축들을 이용하여 질소를 투여하는 화합부산물의 도움없이 작물과 고기를 생산해내는 어느 농가의 생산방식은 참 인상적이었다. 그러나 그 과정을 가능하게 하기 위해 정확한 계산과 판단이 필요하다. 하지만 난 이 방식이 참 아름답다고 느꼈다. 만약 나중에 내가 농사를 짓게 된다면 우리나라 실정에 맞게 이 제도를 도입해보고 싶었다. 정말 자연의 순환으로 가축들의 본성에 위배되지 않게, 그들은 정말 행복하게 살다가 죽게 되는 것이다. 이는 우리의 전통적인 방식과 맞닿아 있다고 느꼈다. 또한 저자는 멀리 이동하며 여러 곳을 거치는 산업물이 아닌 보다 자연적일 수 있는 지역적인 상품들을 추구한다.

 

 확실히 여러 중간 상인을 거칠 것 없이 현지 사람들과 바로 직거래가 가능하다면 여러 부분이 좋아질 수 있을 것이다. 우리나라에서도 이 부분이 활성화되어 있고, 특히 생협(두레 생협, 한살림)이 유기농과 웰빙 열풍이 불면서 많은 사람들에게 인기를 끌고 있다. 가격은 조금 비싸지만, 기존의 생산 체제보다 환경에도 이롭고 우리 건강에도 이롭다는 것이다. 물론 이부분과 관련해서 유기농이지만 산업적인 구조를 그대로 따르고 있는 것도 소개되었지만, 그 고리가 명확하지 않는 한 소비자가 알고 판단할 수 있는 범위는 좁고 제한적인 것 같다.

 

 스스로 자급자족을 하기 위해 이밖에도 저자는 효모로 빵을 굽고, 사냥에서 고기를 얻고, 버섯을 채취하는 등 자연인과도 같은 생활방식을 보인다. 흥미는 있었고 생동감 넘치는 경험이 인상적이었지만, 과연 얼마나 많은 사람들이 그럴 수 있는지는 의심스럽다. 물론 저자는 직접 자신의 이같은 경험을 통해 얻어진 이 음식들이 얼마나 소중하며, 사람들의 의식을 환기하기 위해 일종의 캠페인 형태로 일시적인 행동을 한 것이었지만 말이다. 또한 자연에서 얻는다는 것은 다른 사람의 사유재산을 침해할 위험성도 가지고 있다. 농가에나 개인 사유지의 산에서 사람들의 무분별한 채취로 많은 사람들이 곤욕을 치르고 있다는 이야기가 심심찮게 들리니 말이다.

 

 굉장히 실험적인 이 책을 읽으면서, 고기를 비롯해 여타 음식과 관련된 우리의 산업 구조가 현재의 문제에서 벗어나 다른 방식을 취할 수 있다는 다른 관점에 대해 알아볼 수 있었고 저자의 실험적인 방식과 그에 수반된 경험을 간접경험해봄으로써 많은 것을 새롭게 생각하고 느낄 수 있었던 기회였다.

육식, 잡식동물의딜레마