이 책은 과학사에서 우연에 의한 발견과 발명에 관한 일화를 엮어낸 내용을 담고 있다.

그러나 모든 사람에게 우연적인 기회가 부여된다고 해서 모두가 다 그 기회를 잡을 수 있는 것은 아니다. 저자 하인리히 창클이 인용한 플레밍의 말처럼 '이상한 현상이나 이상한 사건을 그냥 넘겨버리지 않고' 중요한 진실을 밝혀낼 수 있는 사람들만이 기회를 잡을 수 있는 것이다. 아르키메데스가 부력의 원리를 욕조에서 발견할 수 있었던 것에 대해 저자는 이렇게 말하고 있다.

 

	이 일화는 세계를 깜짝 놀라게 할 과학적 발견들이 우연히 일어나기도 한다는 것을 보여주는 대표적인 예가 된다. 이처럼 놀라운 통찰을 우연히 욕조 안에서 얻을 수 있었던 것은 아르키메데스가 오랫동안 그와 관련된 문제를 깊이 생각했고, 주변에 존재하는 문제 해결의 실마리를 열려진 태도로 받아들였기 때문이었을 것이다.
페이지 : 207p

 새로운 사실들에 대해 편견을 가지지 않고 가감없이 바라볼 수 있는 개방적인 태도와 관련 문제에 대해 깊이 숙고하고 탐구하는 자세는 새로운 것을 발견하고 발명하는 위대한 업적을 낳기 위한 필요 조건이다. 이는 꼭 과학에 국한된 것이 아니다. 사람들의 평범한 일상 속에서도 셀 수 없이 많은 우연들이 존재하는데 이러한 우연들을 잡아 기회로 만들기 위해서 위의 필요 조건들은 적용될 수 있다. 때때로 우연이 사람들에게 미치는 영향력은 너무나도 강력해서 수 많은 우연들을 미미한 것으로 여겨 넘기는 우리들의 사고방식이 바뀌어야 하지 않을까 생각될 정도이다. 그 예로 옮긴이에 말에 나타난 불운한 웰스가 마취수술을 행할 때 비만한 알코올 중독자 대신 마취제에 민감하게 반응하는 사람을 선택했더라면 성공적인 시술로 이어졌을 것이고 감옥에서 자살로 인생을 마감하지 않을 수 있었을 것이다. 우연은 이렇게 사람들의 인생에 엄청난 영향력을 행사한다.

 

 우연에 의한 발견과 발명에 대한 이야기 외에 주목할만한 것은 '방사능과 핵분열' 일화에 나타난 리제 마이트너이다. 여성이라는 불리함뿐 아니라 유대인이라는 불리함도 가지고 있었던 그녀가 천재적인 재능을 발휘하는데 겪었던 수 많은 어려움들과 그녀의 연구 업적과 성과를 인정받지 못하는 이야기는 너무나도 이성적이고 합리적인 과학 분야에서 조차도 이성적이고 합리적이지 못한 일들이 일어난다는 것을 보여준다. 리제 마이트너 외에도 여성이었기 때문에 로댕의 그림자에 가려 업적을 제대로 인정받지 못했던 까미유 클로델을 비롯하여 많은 흑인, 유대인, 여성들은 그들의 공로를 인정받지 못하고 심지어는 참여할 수 없게 배제되는 등의 부당한 대우를 받아야 했다. 점점 사회가 발전하면서 불합리한 차별에 관한 여러 처우들이 개선되고 있지만 아직도 사회의 또 다른 단면에서는 소외되고 차별받아 드러나지 못한 천재들의 업적들이 너무나도 많다. 후손들이 보다 발전된 미래에서 살기 위해서는 이러한 부분에 있어서 사회적인 측면의 끊임없는 의식적인 노력이 필요하겠다.