안톤 체홉은 소설 보다는 희곡으로 훨씬 잘 알려져 있는 작가다.
그의 4대 비극은 세익스피어의 4대 비극에 견줄 수 있을 정도로 인간에 대한 깊은 고민과 글 자체가 가지는 아름다움이 매우 뛰어나다. 시대와 장소가 다른 지금 우리나라에서도 그의 작품들이 여전히 무대 위에서 공연되고 있는 것만 봐도 체홉의 이야기들이 인간의 공통적인 어떤 감성들을 충분히 자극하고 있음을 보여준다.

사실 이 책이 희곡 단편집인 줄 알았다. 그의 희곡은 장편뿐만 아니라 많은 단편들도 그 작품성을 인정 받았기에 관심이 많았다. 그런데 막상 집에 온 상자의 포장을 풀어봤더니, 단편 소설집이었다는 조금 당황스러운 상황을 마주하게 되었다는... 
일단 집에 도착한 따끈하고 반짝이는 책을 들었다. 책에대한 조금의 실망과 머쓱함을 가지고 겉장을 넘겨 읽기 시작했다. 맨 뒤를 펼처 역자 후기를 읽고, 아 체홉의 단편 소설들이 이러한 가치와 의미를 가지고 있었군 이란 것을 알고 난 후 처음으로 돌아와 첫 페이지를 넘겼다.
하나 하나의 이야기들이 지나갈 때마다. 역자 후기에서 나왔던 ’천재적인 이야기꾼’ 이라는 체홉에 대한 표현이 새삼 떠올랐다. 짧지만 강렬한 이야기, 인간에 대한 어떤 고민이 담겨 있는 이야기, 혹은 작가가 느꼈던 짧은 순간의 단상들에 대한 이야기. 그의 글에는 호기심을 자극하고 끝을 알 수 없는 궁금증을 일으키는 이야기들이 담겨 있었다.
재밌는 이야기꾼은 이야기의 내용뿐만 아니라 이야기를 풀어내는 기술도 매우 능숙해야 한다. 아무리 재미있는 이야기라도 그 이야기가 무덤덤한 말들을 통해서 뱉어지면 차갑게 식은 국처럼 식욕이 당기지 않기 때문이다. 그런 면에 있어서도 체홉은 훌륭한 이야기꾼이었다. 이야기는 다음 순간을 예측하기 힘든 방향으로 매번 흘러갔고, 그 끝은 매번 신선했다.

안톤체홉은 장수하지 못했다고 들었다. 40대 중반에 그는 세상을 떠났다. 그의 작품들 모두가 물론 그가 죽기전에 쓰여졌을 것이고, 다시 말하면 그가 쓴 800 여편의 장,단편 소설 및 희곡들이 약 20년이라는 짧은 시기에 쓰여졌다는 것을 말한다. 그럼에도 그의 작품들에서 던져 놓는 이야기들은 절대 가볍지 않다.

이 단편집에서 가장 기억에 남는 작품은 맨 마지막에 소개되는 '주교'라는 작품이다. 인간의 존재의 가벼움, 죽음으로 인해 너무나 쉽게 그리고 빨리 잊혀지는 인간의 존재라는 것에 대해서 체홉은 매우 시니컬한 시선으로 이야기를 풀어냈다. 나이를 먹어가면서 느끼게 되는 존재의 가벼움과 그 의미에 대한 고민들, 그것이 종교와 사회적 지위에 의해서 어떻게 변해버렸는지를 한 주교의 눈을 통해서 잘 나타내고 있다.
이 짧은 이야기를 통해서 이렇게 쉽게 다루기 힘든 이야기를 인상깊게 풀어낼 수 있다는 게 참 존경스럽다.

짬짬이 시간내어 읽기 좋은 책이라고 생각한다.