곱씹어 새길 이야기 - 톰 아저씨의 오두막

’불편한 진실’에 대한 이야기는 많다.
시간이 지났다고 그저 외면해버리고 싶었던 역사들. 우리에겐 일제시대와 관련된 극단적이고 자극적인 일화들이 특히 그렇다. <앵무새 죽이기>로 대표되는 미국의 역사 또한 그렇다. 흑인과 백인의 대립이라는 꽤 오래되고도 아직까지 불편한 진실은 쉽사리 마주하기 힘든 부분이 아닐 수 없다. 

그 마주하기 힘들었던 이야기의 정수, <톰 아저씨의 오두막>이 성인판본으로 나왔다. 그림책으로, 만화책으로, 그저 아이들에게 교훈을 주는 이야기로 여겨졌던 <톰 아저씨의 오두막>. 나 역시 그림책으로 읽었던 이 책이 오래도록 기억에 남아 있어 문학동네 세계문학전집에 포함된 이 책을 보니 너무나 반가웠다. 

"당신이 이 엄청난 전쟁을 촉발시킨 책을 쓴 바로 그 조그마한 여인이로군요."
 - 에이브러햄 링컨

남북전쟁을 촉발시킨 위대한 소설이라. 지성인이 되고자 하는 한 사람으로서 어찌 읽지 않고 넘어갈 수 있을까. 그리하여 충격적이고 쉽게 잊히지 않을 내용을 다시 한번 꼼꼼히 곱씹고 싶었던 것이다. 

내용 중 가장 충격적인 사실 중 하나는 흑인 노예들에 대한 그들의 비현실적인 견해였다. 흑인노예를 애초에 ’사람’이라고 생각하지 않는 견해는 지금은 상상할 수 없을 정도로 비현실적이고, 부당하다. 그들을 사고파는 것이 당연시되고, 부모와 자식이 떨어지지 않으려는 인륜의 정을 매섭게 끊는다. 그것은 그들을 사람이라 생각하지 않으니 당연한 것이라 치더라도, 죽을 때까지 힘든 일을 시키는 소모품 정도로 사람을 생각한다는 것이 너무나 끔찍하지 않을 수 없다. 

마음 따뜻한 남부 백인가정의 노예들은 주인의 빚때문에 팔려가기에 이른다. 작은 아이에게 힘든 경험을 겪지 않게 하려는 어머니는 아이를 데리고 도망치지만, 누구보다 주인에게 충성하는 톰은 도망치지 않고 순순히 팔려간다. 어린이판 소설에는 나오지 않던 이 엄마와 아이는 캐나다로 도망갈 계획을 세우고, 도망노예를 잡아 한 몫 단단히 챙기려는 자들이 그 뒤를 쫓는다. 북부 미국이라고 남부와 다르진 않았다. 도망노예를 숨겨주면 벌을 받고, 도망노예를 신고하면 상금을 내리는 법이 제정되어 있었던 것이다. 마음이 따뜻한 백인들이라고 해도, 노예들을 그저 ’기독교도인 불쌍한 것들’이라고 볼 뿐 본인들과 같은 사람이라고는 잘 생각하지 않는다. 

어떤 사람보다 더 독실하고 지혜로운 톰과 자식을 지키기 위해 너무나 위험한 길을 택하는 여인. 이들의 이야기는 미국에 사는 흑인들이 얼마나 비참한 상황을 용기있게 견뎌냈는지, 이러한 역사가 다시는 반복되지 말아야 한다는 결론을 주의깊은 통찰력과 분노를 통해 보여준다. 2권임에도 하루만에 다 읽을 정도로 흡인력 있었던 소설이었다. 그리고 어떤 작은 차이로 차별을 하는 모두에게, 추천하고픈 소설이다.