편견은 누구도 사랑하지 못하게 하고, 오만은 아무도 나를 사랑할 수 없게 한다. - [오만과 편견] 중에서

제인 오스틴의 작품은 특별하다. 남과 여의 애정사 뿐만 아니라 등장하는 모든 인물들의 성격과 감정 변화를 세밀하게 그리면서도 유머와 가족애를 톡톡히 담아내는 그녀의 작품들은 언제나 독자를 행복하고 가슴 저리게 한다. 지난 200년간 그녀의 작품들이 세계의 수많은 독자들을 이토록 강하게 매료시켜 온 힘은 아마 그녀가 그려내는 인물과 세계 그리고 그녀 자신으로부터 나오는 것일테다.

가족들 주고 받은 편지 외 일기나 별다른 기록을 남기지 않은 (편지조차도 그녀의 언니가 대부분 태워버려 남아 있는 자료는 매우 적다) 제인 오스틴의 생애에 대해서 우리가 갖는 궁금증은 그래서 타당하다. 독자를 빨아들이는 매력적인 작품의 근원은 작가 자신일 수 밖에 없는데 아무리 찾고 헤쳐 보아도 제인 오스틴이 어떠한 생애를 살다 갔는지 후대의 우리는 제대로 알 길이 없다. 특히 [오만과 편견]과 같은 보석같은 작품을 쓴 제인 오스틴에게 과연 격차를 뛰어넘은 사랑을 주고 받았던 숨겨진 연인이 있었을지, 있었다면 그는 누구이며 그들의 숨겨진 이야기는 무엇인지에 대한 궁금함은 시간이 흐를수록 더 커져가기만 하고 있다.

그런데 그런 지금, 제인 오스틴의 숨기고 싶었지만 차마 없애버릴 수 없었던 그녀의 비망록이 발견되었다면.

그렇다면 그 비망록에는 어떤 기록들이 남겨져 있을까.

[제인 오스틴의 비망록]은 제인 오스틴이라는 작가에 대한 애정과 그녀의 작품에 대한 존경, 여기에 작가적 상상력이 결합되어 탄생한 픽션이다. 이미 영화 [비커밍 제인]이나 전기를 통해 우리는 제인 오스틴의 모습을 그려보았다. 그간의 영화와 책 속에서 그녀는 무척이나 당돌하고 야무진, 두려움이 없는 낭만주의자로 그려졌던 제인 오스틴. 이러한 그녀를 '그녀가 남긴 비망록'이라는 장치를 통해 새로운 모습으로 투과해 낸 것이 [제인 오스틴의 비망록]이다.

우리나라에서 [제인 오스틴의 비망록]보다 먼저 출간되었던 [샬럿 브론테의 비밀 일기]도 그랬지만, 시리 제임스는 매혹적인 픽션을 빚어내는 능력이 있다. 탄탄한 자료 수집과 연구 그리고 상상력과 재치를 조화시킨 그녀의 픽션 소설은 모티브가 되는 작가가 가진 이미지에 우리의 상상력을 결합시켜 환상적인 재미를 준다. [제인 오스틴의 비망록]은 실제 제인 오스틴이 남겨둔 비망록으로부터 모든 사건이 출발한다. 비망록을 연구하고 비망록에 남겨진 기록을 다시 엮는 옥스포드 대학의 메리 I. 제스 박사는 제인의 비망록에서 그녀 생애의 유일하고 애틋한 연인, 애시포드의 존재를 발견한다. 인생을 건 사랑을 주고 받았던 제인 오스틴과 애시포드의 이야기는 그렇게 오랫동안 비밀에 부쳐져 있다가 비로소 세상으로 알려지게 된다.

그간의 작품들이 그려왔던 제인 오스틴이 조금은 까칠하고 차가운 느낌이었다면 [제인 오스틴의 비망록]에서 등장하는 제인 오스틴은 까칠함을 덜어낸 부드럽고 따뜻한 성정의 소유자다. 다만 이 부드러움이 유하고 연약한 타입의 그것이 아니라 탄력적이고 강인한 그런 부드러움이다. 30살을 넘긴 그녀는 당돌하지도 맹랑하지도 않다. 조금은 쓸쓸한 여유, 따뜻한 상상력을 가진 무척이나 현실적인 여성이다. 이렇게 조금 다른 시선으로 그려낸 제인 오스틴의 타당성을 위해 작가는 제인 오스틴의 작품에 등장했던 대사들의 색을 조금씩 달리해서 소설 곳곳에 배치했다. 제인 오스틴의 작품들은 모두 그녀의 가족과 그녀의 친구들에게서 나왔을 것이라는 추측을 전제로 작가는 제인 오스틴이 생애를 보내면서 만나고 겪었던 인물들과의 대화들 속에 그녀 작품에 등장했던 대사들을 농밀하게 녹여냈다.

[제인 오스틴의 비망록]은 '제인 오스틴' 자체가 가지고 있는 인간적이고 작가적인 매력, 양면을 이야기 전체에 내세워 독자를 유혹한다. 물론 이 유혹을 타당하게 하는 것은 작가의 섬세하고 유연한 상상력이다. 분명 이것이 소설임을 알고 있음에도 실제 200년 전에 제인이 이렇게 살다가지 않았을까 싶을 정도의 흡인력이 있다. 더구나 책 말미에 부록으로 들어가 있는 제인 오스틴의 생애와 그녀 작품 속의 명대사들은 이 책을 계기로 제인 오스틴의 작품들을 다시 읽어보고 싶게 만들기까지 한다. 그야말로 제인 오스틴과 시리 제임스의 시너지랄까. 제인 오스틴, 샬론 브론테에 이어 다음은 또 어떤 작가에게 상상력의 날개를 달아 새로운 모습으로 보여주게 될 것인지, 시리 제임스의 차기작이 기대가 된다.