이 책을 본 첫느낌은 '귀엽다!'였다. 책을 고를 때 중요한 건 내용이지 결코 겉모양이 아니라는 걸 알고 있으면서도 매 번 예쁘고 귀여운 표지에 반해버리고 만다. 이번에도 그 습관이 예외없이 발동해서 이 책이 얼마나 읽고 싶던지! 더군다나 실제로 보니 정말이지, 깨물어 주고 싶을 정도로 귀여웠다.

 

 주인공은 초등학교 4학년 남자아이인 아오야마로, 항상 무언가를 연구하면서 꼬박꼬박 노트 필기를 하곤 하는 머리 좋은 아이이다. 그러면서 한편으론 태연스럽게 가슴을 생각하면 평온해진다고 말하는 엉큼한 면도 있는 소년이다. 이 소년이 사는 마을에 어느날 정체불명의 펭귄 무리가 출현한다. 그런데 더욱 수수께끼 같은 일은 트럭에 싣고 가던 중에 이 펭귄들이 감쪽같이 사라졌다는 것이다. 이 기이한 현상을 연구하던 중 아오야마는 좋아하는 치과 누나가 펭귄들의 출현과 관련이 있다는 사실을 알게 된다. 그 뒤 같은 반 친구인 우치다와 하마모토와 함께 '펭귄'과 '바다', '치과 누나', 그리고 '세계의 끝'에 대해 연구를 시작하면서 이들 사이에 묘한 연관이 있단 사실을 알게 된다.

 

 평소 긴장감 있는 추리, 미스터리물을 자주 읽어서 그런지, 여러가지 기묘한 사건들에도 불구하고 이 책이 무미건조하게 느껴졌었다. 하지만 읽다보니 어느새 이야기의 아기자기함과 매력적인 캐릭터들에 푹 빠져 있었다. 비록 흥미진진하다고는 할 수 없었지만 이야기 자체에 빠져들어 킥킥 웃기도 하고 괜스레 행복해지기도 하는 그런 시간들을 보냈던 것 같다.

 

 위에서는 귀여운 표지에 반해서 이 책에 관심을 가지게 되었다고 썼지만, 사실 정작 중요한 내용에 대해서는 크게 기대를 하고 있지 않았었다. 지금까지 모리미 도미히코의 <다다미 넉 장 반>, <밤은 짧아 걸어 아가씨야>, <태양의 탑> 등등의 작품을 재밌게 읽긴 했지만, 처음엔 신기하기만 한 독특한 세계도 자꾸 반복되다 보니 그 틀에 염증을 느끼게 되었다고 해야할까... 딱 보면 이 작가의 작품이구나, 알 수 있는 그 특징들에 조금 지겨움을 느꼈었다. 그래서 이번 작품도 교토가 배경인가? 주인공은 대학생?같은 좀 짖궂은 생각을 하기도 했었던 것 같다.

 

 하지만 이 작가의 모든 작품들을 읽지 않은 나에게 경솔한 생각이었던 것 같다. 이번 작품은 배경이 교토도 아니고 주인공이 대학생도 아니었고, 마지막에 역자 분께서 말씀하신 작가의 새로운 면모, 즉 뜻밖에 발견한 진지함에 잠시 가슴이 먹먹해지기도 했었기 때문이다. 동화같은 꿈 속을 헤엄치는 것처럼 만들어 주는 작가의 상상력 또한 한층 업그레이드 된 즐거움을 선사해주었고 말이다. 휴가 계획 따위 없는 싱거운 나날에 '펭귄'과 '바다', 그런 요소만으로도 한바탕 시원하게 바캉스를 다녀온 기분이다.