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고리따분해서 수면제 역할만 하고, 어려워서 멍하게만 있게 만들던 물리학은 학교를 졸업하여 더이상 만나지 않아도 된다는사실의 기쁨을 안겨주었었다. 그런 물리학이 유쾌하다니, 이 책이 무더위에 맛이 조금 갔나보다. 하긴 요즘, 지나치게 덥지 않았던가. 약하기만하고 어렵기만 했던 물리학, 그것을 청소년들을 위해 유쾌하게 들려주겠다니 여하튼 속는 셈치고 한 번 읽어보고자 마음을 먹는다.

우주 이야기, 아주 좋아한다. 외계인이 우주선을 타고 지구로 날아온다거나, 밤하늘에서 별빛을 보며 요것은 물병자리, 저것은 늦가을 북쪽하늘에 보이는 다섯 개의 별들이 W자를 거꾸로 한 모양으로 빛나고 있는 고대 에티오피아의 왕비를 형상화했다는 카시오페이아자리 등등 학문에서 빗겨난 감성을 품은 우주 이야기를 말이다. 근데 그 아름다운 별빛을 품은 밤하늘이 왜 어두운지를 생각해 보았는가. 음, 물리 과학자들은 생각해보았다고 한다. 1950년대 이후부터는 우주가 약 137억 년 전에 빅뱅으로 탄생하였다고 주장하기 때문에 [여기서 빅뱅은 유명 아이돌 그룹인 빅뱅이 아님은 알 것이다. 빅뱅이론이란 137억 년 전에 현재 우주에 있는 모든 것이 한 점에 모여 있었는데 그것이 폭발하여 오늘의 우주가 되었다는 것을 말한다.] 우주의 크기는 137억 광년이므로 체소우가 계산한 1,000,000,000,000,000광년보다 작고 또 우주팽창에 의한 효과인 적색편위로 빛의 에너지가 많이 약해졌기 때문에 밤하늘이 어둡다고 한다. 역시 학문적인 접근, 조금 딱딱하기는 하지만 밤하늘이 어두운 이유를 알게 되었다.

갈릴레이는 피사의 사탑에서 나무와 납으로 된 두 개의 공을 함께 떨어뜨려 두 공이 같은 속도로 떨어진다는 것을 증명했다. 근데 새의 깃털이 연필과 같은 속도로 떨어지지 않고 늦게 떨어지는 이유는 굳이 저자가 언급하니 덩달아 궁금해진다. 그 이유는 바로 공기에 의한 저항때문이라고 한다. 아하, 그렇구나. 하나씩 하나씩 물리상식이 늘어나는군. 갈릴레이처럼 뉴턴도 호기심이 많은 사람이었다. 그는 사과가 떨어지는 것을 보고, 왜 옆으로나 위로가 아닌 밑으로 떨어지나를 의문스러워 했다. 그냥 편하게 ’그런갑다.’하고 살지, 굳이 그것을 밝히고 싶어했던 뉴턴, 그 사람때문에 만유인력의 법칙을 알게 되었으니 고맙다는 인사는 전해야겠다. 암기할 물리상식을 늘어나게 해주기는 했지만 말이다.

언제나 하늘을 날고 싶어했던 열망을 가졌던 사람들, 중국에서 6세기 경에 큰 연에 사람이 타고 하늘을 난 기록이 있다고 한다. 와우, 스릴만점이었겠는걸. 15세기 레오나르도 다빈치는 멋진 그림과 조각만 만들었던 것이 아니라, 여러 비행기의 디자인도 그렸다는 사실은 알고 있는 것이고, 미국의 윌버 라이트와 오빌 라이트 형제가 동력이 장착된 비행기를 탔다는 사실 역시 알고 있을 것이다. 근데 19세기 중반까지도 유명 과학자들마저도 공기보다 무거운 비행기가 하늘을 날 수 있다고는 생각하지 않았다고 한다. 그래서 라이트 형제의 첫 비행은 인명구조원 4명과 동네 소년 1명만이 역사적인 사건을 목격하게 되었다고 하는데, 그 믿지 못할 일이었던 무거운 비행기가 요즘은 하늘을 잘 날고 있지 않은가. 그렇다면 그 이유를 궁금해 보자. 이 책에서 그 물리상식을 유쾌하게 알려줄 것이니 말이다.

FM라디오가 AM라디오보다 음질이 좋고 안정되는 이유를 아는가. 라디오가 어떻게 사람의 목소리를 우리들에게 전달하는지는 궁금치 않은가. 물리학은 어려워서 접근하기 싫은 분야라고만 생각했다. 그런데 이 책을 읽다보니 이것도 궁금해지고, 저것도 궁금해진다. 그리고 그 궁금증들을 저자는 유쾌하게 풀어주고 있다. 그 증거로 책장을 넘기는 손길이 전혀 무겁지 않았다는 사실을 말하고 싶다. 또한 졸면서 읽지도 않았다. 과학의 발명과 발견이 우리들의 일상생활과 동떨어져 있는 것이 아니라고 머릿말에서 이야기하고 있는 저자의 말이 떠오른다. 엉뚱한 호기심이라도 깊은 관찰력을 가지고, 모든 일상적 사물에 의문도 가지면서 자연의 비밀을 하나씩 풀어가는 그 재미를 청소년들이 많이 갖게 되길 바라게 된다. 그래서 우리나라도 뛰어난 과학자들을 많이 배출할 수 있게 되기를 말이다.