제가 어렸을 때 읽은 세계명작 중에, 이 <데카메론>도 동서문화사 판으로 읽었습니다. 동서문화사판으로 읽은 게 제법 많습니다. <일리아스/오디세이아>, <채털리 부인의 연인> 등.... 그 구판들은 지금 이 책보다 더 화려한 금색 외장에, 판형도 더 크고 종이질도 좋았죠. 이 책은 가격을 낮춘 대신 외관이 좀 소박합니다만, 텍스트가 어려서 보던 그것과 같은 덕에 지금도 손이 자주 가게 되고 즐겨 읽는 것 같습니다.

<데카메론>은 어린 학생들이 읽는 사회과 교과서에, 중학교 과정부터 그 제목이 등장하는 아주 유명한 작품입니다. 내용을 모른다 해도 제목까지 모르는 사람은 별로 없을 정도입니다. 그런데, 제대로 된 교육이라면 시간이 허용하는 한에서 일일이 실제 텍스트를 찾아 읽히는 게 정도(正道)라고 하겠습니다. 그런 원칙을 따라 이 책을 아이들에게 읽힌다면, 아 이게 과연 좋은 효과가 날까 하는, 매우 당혹스러운 생각이 들 만한 게 바로 이 책입니다. 그만큼 외설적이고, 다소 무절제하다 할 만큼 난잡한 스토리로 채워져 있습니다.

작품의 의의는 1) 토스카나 방언으로 쓰여졌다는 사실을 첫째로 꼽습니다. 당시만 해도, 이미 사어가 되어 버린 라틴어로, 문예이든 학술 논문이든 공문이든 일체를 작성해야 하는 게 관행이고 체면이었습니다. 그러다 보니 문어와 구어의 괴리가 점점 커지고, 의식과 표현의 차이가 벌어지다 보니 인간의 건전한 심성 발달에 뭐 하나 좋은 영향이 끼쳐질 리가 없었고, 문예 작품은 점점 위선과 가식으로 물들여져 갔습니다. 보카치오의 이 시도는, 그저 일상의 말로 글 또한 쓰여지기를 은근 열망해 왔던 이탈리아인들에게 대단한 호응을 불러일으켰다고 합니다.

2) 무엇보다, 권력자와 성직자의 타락한 일면을 그대로 폭로하고 웃음거리로 삼음으로써, 민중을 수탈하고 체제를 좀먹는 행태에 사회 고발적 일격을 가한 공로가 있습니다. 언론의 자유와 표현의 자유, 예술의 자유를 책 한 권으로 모두 달성한 의의가 있다고도 하겠습니다. 토스카나 방언의 찰진 맛을 알 수 없는, 알프스 이북의 외국인들 역시, 자국어로 번역된 내용을 접하고 대리 만족이나 통쾌한 감정을 느끼곤 했습니다. 인간의 욕망에 대한 적나라한 묘사, 검은 제복 뒤에 숨은 추악한 부패와 타락에 대한 고    발은, 르네상스로 대표되는 인문주의의 발흥, 마르틴 루터 등의 종교개혁이라는 세계사적 흐름에 대해, 문학 작품 한 편이 끼친 영향이 얼마나 클 수 있었는지를 잘 보여 주는 모범적인 예입니다.

흔히 <천일야화>를 두고 외설적이다 관능적 묘사가 남용된다 등으로 비판을 하곤 하지만, 이는 거의 서구인 중심의 왜곡에 가까운 평가입니다. 과연 그 작품과, 이 <데카메론>을 비교하면 어느 쪽이 더 무절제하며 낯뜨거운 묘사가 많을까요? <데카메론>은 아무리 서양 문학의 효시라는 의의를 가지고 있어도, 어린이용 문학 전집에 변형 윤색판로도 모습을 드러내지 않습니다. 아무리 다듬고 손질한다 한들 아이들에게 도저히 읽힐 수 없는 내용이기 때문입니다.

사실 이 작품이 아무리 역사적으로 중대한 공헌을 남겼다 해도, 현대에 이르러 과연 새로운 의미로 얼마나 생산적으로, 건설적으로 재해석이 가능할지는 좀 의문입니다. 심지어 재미 면에서도, <돈 키호테>등에 비해 낫다고 하기 힘듭니다. 어쩌면 일부 고전은 "이 책을 지금 내가 읽는 의미가 무엇일까?"를 기를 쓰고 찾게 만드는 그 정신적 수양 과정에 의의가 있지 않을까 생각되기도 합니다. 그 엄숙주의가 사회 전반을 억누르던 시절에도, 평범한 사람들, 아니 평범하지 않아야 할 사람들마저도 이렇게 자유분방하고 문란하기까지 한 삶을 살았다는 사실 앞에서, 인간이란 별 수 없는, 욕구에 지배당하는 무력한 동물이구나 하는 깨달음도 씁쓸하게 떠오릅니다.