현재 영미권 장르문학에서 SF분야에 가장 주목받으며 인기를 끌고 있는 작가는 단연 존 스칼지이다.

일흔다섯살을 맞아 이미 세상을 떠난 와이프의 무덤 앞에서 인사를 마지막으로 유전공학의 기술로 인간을 초월한 힘과 능력을 가진 젊은 군인의 몸으로 다시 태어난 존페리가 우주개척방위군(CDF)에 소속되어 펼치는 맹활약상을 담은 <노인의 전쟁>은 파라마운트사가 영화화하기로 확정할 정도로 인기르르 끌고 평단에서도 존켐벨 신인상을 수상하는 영광도 안겨주었다.

 

이와 관련된 시리즈 <유령여단>, <마지막 행성>도 베스트셀러가 되었으며 스핀오프 격인 <조이 이야기>까지 독자의 기대를 저버리지 않고 한결같은 소재의 참신성과 스토리텔링의 재기발랄함으로 SF분야에서 존 스칼지의 영향력은 점점 커지고 있다.

 

그가 새로운 소설 <휴먼 디비전 1, 2>로 또다시 독자들에게 찾아왔다. 이 책의 주인공은 존페리와 같은 우주개척방위군 소속 입대 동기 해리 윌슨 중위다. <휴먼 디비전1>에서는 우주개척방위군과 대립관계에 있었던 콘클라베(외계종족 600여개가 연합한 공동방위체이다)간 외교적 협상의 과정에서 드러나는 갈등과 음모에 해리가 휩싸이면서 벌어지는 사건을 다룬다.

 

우체종족과 선린협상을 위해 파견됐던 폴크호가 정체불명의 미사일공격으로 전멸하면서 시작하는 이 책은 미사일이 우주개척방위군이 보유한 골디락스 시리즈로 밝혀지면서 음모와 추리의 한가운데로 독자들을 끌어올린다. 한편으로 콘클라베의 영향력이 미치지 않는 미개척지에 개척민들이 미지의 적으로 습격을 당했고 사살당한 개척민 중 일부가 우주개척방위군으로 드러나면서 콘클라베에서는 우주개척방위군에 대한 응징을 주장하는 매파와 비둘기파에 속하는 의장 가우장군의 고민이 담겨진다.

 

특히 우주개척방위군에 모병에 보급소 역할을 하고 있지만 우주개척방위군의 차단에 의해 지구 이외로 진출이 어려움을 겪고 있는 지구인들이 계속해서 우주개척방위군이 원하는 인력양성소로서의 역할을 하느냐 아니면 콘클라베에 가입함으로서 존 페리의 활약의 배경이 됐던 콘클라베와 우주개척방위군간 대립에서 벗어냐느냐를 둘러싸고 모략과 테러가 난무하는 모습을 보여주면서 점차 2권에서 다뤄질 본격적인 극의 전개의 도입부를 살찌운다.

 

아직 2권을 접하지 않은 상태에서 이 책이 저자의 전작들에 버금가는 오락성과 스케일을 제공한다고 장담하기는 어렵다. 다만 전작들이 1권짜리 단행본이라 가지는 스토리텔링의 성긴 치밀함이 <휴먼디비전1>에서는 나타나지 않는다. 전반적으로 갈등의 소재가 되는 에피소드들을 배치하면서 우주개척방위군과 콘클라베의 화합을 원하지 않는 모종의 음모기 기폭장치로 도사리고 있음을 독자들에게 인식시킨다.

 

하지만 아쉬운 면도 있다. 외계종족 연합이라는 콘클라베의 회의 모습은 인간의 정치적 암투와 하나도 다를바 없다는 점에서 상상력의 나래가 부족하지 않았나 아쉬웠으며 SF장르지만 주인공이 정신적으로 성장하는 모습 등 정체성의 확인을 통해 가지게 되는 인간에의 성찰등이 녹아들었다면 좋지 않았을까?(지나친 욕심일 것이다.)

 

이런 개인적인 측면을 감안하고서도 이 책은 2권으로 이어지는 본격적인 갈등의 고조를 확인하고 싶은 구미를 당기기에는 충분하다. 자. 결말은 어떻게 될지 다시 해리윌슨의 시각으로 돌아가자!