우리는 과학기술이 발전하기 오래전부터 늘 하늘을 향해 소원을 빌었고 지구를 벗어나 우주 저편의 무언가를 동경해 왔다. 처음 달에 착륙했을때 그 흥분은 직접 경험해 보지 못했던 이후 세대들에게도 기념비적인 사건임을 충분히 느낄 수 있었으며 UFO의 심심치 않은 등장과 끊임없이 회자되는 미스테리한 우주의 신비에 대해서 늘 목말라 해왔다.

하지만...우리가 발붙이고 사는 이 땅의 아래에 또하나의 세계가 있다면? 오래전부터 지하문명에 대한 불가사의한 이야기와 지하세계에 대한 아이템을 픽션화한 소설등은 세간의 관심을 끌기에 충분했었지만 천상의 세계에 대한 일반의 관심...즉, 신 -우리가 섬기고 따르고자 하는 종교의 대상으로서의- 그가 사는 우주에 비해 땅 속 세계는 죽음, 공포, 어두움의 이미지를 간직한 채 한번 들어가면 빠져나오기 어렵고 뒤돌아보면 돌로 변해 버릴지도 모르는... 우리의 이목을 끌기엔 불편하고 꺼리는 것들이 존재하고 있었다.

지하세계...아니 지옥으로 표현하는 그곳을 환타지와 현란한 액션, 놀라운 반전을 곁들여 소설화한 <디센트>는 바로 이러한 우리의 잠재의식 속 공포와 호기심을 두들기고 깨우고 있으며..현실에서는 볼 수 없었던 지하세계의 모습을 작가의 상상력을 빌어 한편의 아이맥스영화관(이 작품이 영화화 한다고 하니 어떤 비쥬얼일지 궁금해 진다 제발 좀비류의 영화로 만들어지지 않기만을...)에 앉아 있는 느낌을 받았으며 한계상황에 직면한 인간의 본성과 정복대상으로서 자연현상을 탐닉해 왓던 서구문명에 대한 작가의 강도 낮은 우회이고 비판적 시각을 감지할 수 있었다.

우리에게 수많은 댓가를 치루게 하는 정복의 대상이며 끝없이 경외심을 불러일으키는 히말라야산맥.. 그리고 인류역사상 부끄러운 과거이기도 한 유고내전(종교간의 갈등을 통해 야기된 인종청소와 잔혹행위들)의 중심인 보스니아, 끊임없는 전쟁과 기아, 질병으로 가쁜 숨을 내쉬는 검은 대륙 남아프리카의 세 지역에서 출현하는 지하세계의 종족 헤이들의 살상행위부터 시작되는 도입부는 마치 현실에서 선과 악은 종이한장 차이만도 못하며 추악한 치부를 들어내는 그 순간이 심판의 날임을 상징하는 건 아닐까? 개인적인 상상이고 억지스러운 면이 있는 것도 사실이지만 실상 심판의 수단이 인간에 대한 고통, 즉 나아가 생명에의 집착을 빼앗는 거라면 굳이 우리가 찾는 신이든 헤이들로 표현되는 사탄이든 차이는 없을 것이다.

<디센트>에서는 탈환자이자 인간에 더 가까운 아이크와 인간의 언어도 구사하지만 사탄의 충직한 하수인인 아이작이라는 마치 서구 제국주의 국가들이 19세기부터 20세기초 식민지 경쟁에 불이 붙었을때 정복을 위해 앞장 세웠던 현지인들의 모습을 연상시키는 캐릭터를 등장시켜 탐욕에 눈이 어두운 쿠퍼와 쇼트 부자, 그리고 그들에 의해 이용당하는 앨리를 비롯한 지하세계 원정대가 헤이들과 벌이는 사투의 모습에 입체감을 더해 주고 있다.

<디센트>는 분류하기 어려운 다양한 장르를 넘나드는 소설이다. SF, 환타지, 공포, 미스터리, 액션 등 강렬한 비쥬얼은 소설이지만 독자들에게 소설속 장면들을 스스로 만들어 내고 그 속에서 타들어가는 긴장감을 조성하도록 만들어 내는데 탁월함을 가지고 있다.

하지만 그만큼 아쉬움도 많은 책이기도 하다. 사탄으로 표현되는 헤이들의 지도자(이름을 말하면 스포일러가 될 듯 싶어 자제하겠다)의 의외성과 놀라움을 노린 나머지 그가 어떻게 이들의 지도자이자 사탄이 되었는지에 대한 묘사가 없어 허전했으며.. 헤이들의 과격성과 잔혹성을 인간들의 지하세계에 대한 접근과 개발로 인해 터전을 잃어버린(?) 것에 기인한 것으로 표현했다면 좀 더 좋지 않았을까 하는 아쉬움... 그리고 헬리오스 원정대의 지하세계 탐험을 묘사하는 부분에서의 지루함과 이 스토리의 연결을 자꾸 끊는 불필요한(이건 지극히 내 개인적인 생각이다) 에피소드 등이 폭발적인 몰입도를 가질 수 있었던 이 책의 역량을 방해하지 않았나 싶어 답답하기도 했다.

그럼에도 불구하고 <디센트>는 호기심에 책을 펼쳐든 이들을 붙잡아 두기에 충분한 소재의 참신성과 내러티브 전개의 구성이 탄탄함을 느끼기에 부족함이 없을 듯 싶다.

간만에 <디센트>라는 소설과 함께한 3일하고 반나절이 잊지 못할 듯 싶다.. 저자의 다른 책들도 찾아보는 호기심 발동과 함께 말이다..