최근 1년여 동안 한국사회와 출판시장을 강타한 두가지 책을 꼽는다면 장하준 교수의 <그들이 말하지 않는 23가지>와 마이클 샌델 교수의 <정의란 무엇인가>일 것이다. 이 두 책은 출판시장에서 베스트셀러로 등극하기 어려운 분야인 경제분야와 사회과학, 인문학 부문의 책도 얼마든지 한국인의 관심을 끌 수 있으며 그들의 가슴을 격동시킬 수 있다는 것을 증명해 냈다.

 특히 샌델 교수의 <정의란 무엇인가>는 우리 사회가 얼마나 도덕적이고 윤리적이며 선이 정의에 우선하는 가치관의 회복을 갈구하는 지를 보여줬다고 본다.

 이러한 인기는 모 방송을 통해 소개된 그의 강의가 ‘하버드 대학’ 이라는 지적 브랜드, 대중사회 속의 지적 오아시스, 대화형 강의의 신선함, 강의의 연극적 아트, 사례나 도덕적 딜레마의 흡인력, 정치철학이라는 장르의 매력, 세계의 시대 상황과 매치됨으로서 극대화 되었다.

 <마이클 샌델의 정의사회의 조건>(이하 정의사회의 조건)은 샌델교수의 <정의란 무엇인가>에 대한 상세한 해설서이자 정치철학 분야에서 뛰어난 업적을 쌓아가고 있는 샌델교수의 논리를 다양한 저서를 통해 소개해 주는 책이다. 처음 접했을 때 <정의란 무엇인가>의 흥행에 힘입어 동어반복적인 컨텐츠의 인용으로 잔뜩 기대한 독자들을 실망시키는 책이 아닌가 하는 의심을 가졌으나 단 몇장을 읽으면서 심한 기우였음이 드러났다.

<정의사회의 조건>에서 샌델교수는 현 미국을 지배하고 있는 사조인 신자유주의를 배제하고 공동선을 추구하는 정치이념으로 공동체주의적 공화주의를 제시한다. 바로 그의 철학인 '공동체주의적 공공철학'이다. 이는 경제적 측면에서 신자유주의의 철저한 개인의 이익에 기반한 경제활동을 반대하고 복지와 공공의 이익확대를 지지하는 것으로 나타나기도 하다.

 이 책을 통해 샌델교수의 주장을 들여다 보면 <정의란 무엇인가>가 왜 우리나라와 일본에서 선풍적인 인기를 끌고 있는지 그 배경을 짚어낼 수 있다. 그의 논지는 동양철학인 유교사상과 맞닿아 있다는 점이다. 유교의 주요 덕목인 인, 의, 예, 지, 신이 공동체주의적인 공공철학과 일맥상통하기 때문이다.

샌델교수는 자신의 주장을 통해 현 미국의 신자유주의(자유지상주의)적 정치, 경제에 대해 강력하게 공화주의로 회귀할 것을 제안한다. 이런 측면이 <정의란 무엇인가>를 통해 인지 여부를 떠나 독자들에게 미국식 시장경제체제와 신자유주의에 경도되고 있는 한국사회에 대한 거부반응의 원인이 아닐까?

<정의사회의 조건>을 읽는 다는 것음 흥미롭고 유의미한 독서의 시간이었지만 그만큼 이해하기 어려운 부분으로 인해 자신의 지적한계를 통감했던 시간이기도 했다. 둔한 머리를 가지고 있는지라 몇번 더 읽으면서 샌델교수의 정치철학을 제대로 이해해야 할 듯 싶다. 단, 그의 주장의 논지가 이해하기 어려울진 몰라도 몇번이고 반복해서 읽음으로서 우리 사회 역시 진지하게 고민해야 할 화두를 던졌음은 분명하다.