제목의 뜻은 "(의회의) 공석" 이정도일 듯 싶다. 지방 의원이었던 배리가 갑작스럽게 사망하고, 그의 공석의 차기 후보자에 대한 사람들의 심리가 거미줄처럼 얽혀서 전개돼나간다. 작가의 위대한 전작인 해리포터처럼 급진적인 전개는 없고, 마치 비오는 날 쿰쿰한 생각을 하듯 느리고 무겁게 흘러간다.

개인적인 생각으로는 정말 재밌다. 각각의 다른 성격, 각각의 다른 특징과 상황을 가진 캐릭터의 심리만상을 어쩜 저렇게 세세하게 펼쳐나갈 수 있을까 싶어하며 읽는 내내 왠지 모르게 작가가 천재같다는 느낌을 지우지 못했다. 하지만 이런 느낌을 받기까지 시간이 오래 걸렸다. 지하철에서 짬짬이 읽다보니 등장인물들의 갈피가 안잡히고 책장만 넘기는 식으로 지루하게 나가다가, 맘 잡고 집에서 등장인물 전개도도 왕왕 훑어가며 꼼꼼이 읽다보니 그제야 속에 담긴 재미를 찾아냈기 때문이다.

내용보단 해리포터 작가의 차기작으로 더 유명할 것이다. 그리고 독자들의 호불호가 상당히 갈린다고 한다. 그도 그럴 것이, 책을 처음 잡고 몇 페이지 읽지도 않아도 느끼게 될 것이다. 해리포터의 문체와 이 책의 문체, 그 쪽의 분위기와 이쪽의 분위기, 사람들의 심리상태와 정서까지 모든 게 다르다는 것을 말이다. 해리포터가 따뜻하고 착한 사람들의 이야기라면 이 책은 오히려 꿍꿍이가 있고 저마다 뒤틀린 속을 가져댄 사람들의 뒤엉킴이다. 문체도 어찌나 다른지(번역자가 다른 이유도 있겠지만) 같은 책을 쓴 작가라는 사실을 받아들이기까지는 부단한 노력이 필요하다.

오히려 나는 이런 현상을 보고 기분이 매우 좋았는데, 이유는 왠지 '해리포터는 실화를 바탕으로 삼았기 때문에 그렇게 구체적이고 재미있는 거며, 이제 캐주얼 베이컨시는 작가 머릿속에서 나온 얘기만을 바탕으로 했기 때문에 전혀 다르고, 경우에 따라서는 재미가 없을 수도 있는 작품으로 탄생했다'는 상상 때문이었다. 해리포터를 쭉 봐온 사람들이 으레 믿듯이, 나도 어딘가에선 호그와트가 있을 거라고 정말로 믿으니까!

조금 어렵지만 굉장한 소설이다. 당장 하 권을 읽고 싶을 정도다. 이 책을 읽을 사람이 있다면, 흐린 날 소파나 침대에 최대한 편한 자세로 앉아서 꼼꼼하게 읽기를 추천한다. 해리포터처럼 휙휙 지나쳐도 즐길 수 있는 소설은 아니니까.