이 한 고비만 넘기면 좋은 일이 생길거야!
- 바바라 오코너, 『개를 훔치는 완벽한 방법』을 읽고

 꼭 그래야만 했을까?
 생각해보면 어린 시절 나는 어처구니없는 일들을 곧잘 저지르곤 했다. 잘못을 저지른 과정은 잘 기억나지 않지만, 엄마에게 호되게 야단맞던 순간은 영화 속 한 장면처럼 선명하게 남아 있다. 대체 무슨 잘못을 저질렀던 것일까. 반드시 그래야만 했던 건 아닐 텐데, 모든 상황은 순식간에 벌어지고 만다. 천사보다는 악마의 검은 손길이 더 매혹적으로 느껴지는 어린 시절. 누구나 한 번쯤은 크나큰 실수 혹은 잘못을 저지르게 된다. 바로, 조지나처럼!

 무슨 영문이지도 모른 채 한순간 아빠에게 버려진 세 가족. 조지나, 동생 토비, 엄마. 하늘 아래 지붕이 되어줄 곳은 오로지 고물 자동차뿐. 단속에 걸리지 않으려면 이삼일에 한 번 꼴로 새 주차장소를 찾아야만 한다. 맥도널드나 가까운 주유소에서 세수를 하고 속옷을 빤다. 다림질은 고사하고 한꺼번에 빨래를 모아 세탁을 하는 통에 원치 않게 지저분한 아이로 변해간다. 온갖 음식 냄새와 (잡동사니로 변해버린)소중한 물건들이 뒤엉킨 차안에서의 생활. 엄마는 하루에 두 탕씩 일을 하느라 점점 더 녹초가 되어간다. 그래도 집을 장만할 돈은 쉽게 모이지 않는다.
 
 완벽하게 헝클어져버린 생활. 한없이 위축되고 좌절할 만한데 조지나는 그렇지 않다. 어떻게 해서든 곤궁한 생활에서 벗어나기 위해 부지런히 머리를 굴린다. 힘들어하는 엄마를 위해 일명 ‘집구하기 프로젝트’에 돌입한 것. 드디어 기회포착! 사례금 500달러를 내건 빛바랜 전단지에서 힌트를 얻어 개를 훔치기 위한 주도면밀한 계획을 세운다. 먼저 개를 무진장 사랑하는 재력가를 물색한다. 자신의 개를 위해 상당 금액의 사례금을 줄만한 사람인지 파악한 다음 그의 애견을 훔친다. 개를 찾는다는 전단지가 나붙으면 주인에게 개를 찾아주는 척 사례금을 챙기면 끝. 고단수 조지나! 꽤 그럴싸하다. 따지고 보면 훔친 개를 어디에 숨길지, 무엇을 먹일지도 생각하지 않은 허점투성이 계획이지만 나름 기발하다. 조지나가 발견하지 못한 허점은 동생 토비가 채워주니 이 두 남매의 사기 행각은 완벽에 가깝다.

 이 책에는 예기치 못한 의외의 사건이 불쑥 끼어들지 않는다. 대신, 조지나의 내적 갈등과 심리 변화에 초점을 맞추고 있다. 읽는 내내 조지나와 같은 심정으로 마음 졸이며 긴장을 하게 된다. 사건들이 빗발치지 않으니 산만하지 않아 단숨에 읽힌다.
 조지나는 또 얼마나 기발한 캐릭터인지. 영리함을 넘어 영악하기까지 하다. 개를 찾는 전단지가 나붙지 않자 윌리의 주인 카멜라 아줌마를 직접 찾아가는 대범함을 선보인다. 전단광고를 권하고 사례금도 제시한다. 그러는 동안 깨닫게 되는 것들. 모든 일은 뜻대로 해결되지 않는다는 것. 카멜라 아줌마는 거금의 사례금을 낼만한 부자가 아니고, 다 쓰러져가는 빈집에 방치해둔 윌리에게 한없이 미안한 마음이 든다. 조지나의 정체를 알아차린 떠돌이 무키 아저씨의 출현도 부담스럽다. 무엇보다도 개를 훔쳤다는 죄의식과 사례금을 받아 얼른 새집으로 이사하고 싶은 마음 간에 충돌이 발생한다.

 이 책을 읽어가다 보면 자신도 모르는 사이 조지나에게 푹 빠져들게 될 것이다. 명랑함이 뚝뚝 묻어나는 소녀. 소신 있고 당찬 조지나. 모든 것을 제자리에 돌려놓기 위해선 용기가 필요하다. 맑고 순수한 영혼을 간직한 이 소녀에게는 용기까지 있다. ‘용기’라는 것을 끄집어내기 위해 내적 갈등을 겪는 동안 소녀는 어느새 한 뼘 더 성장해간다.
 성장기의 우울한 한 때를 명랑하게 재해석해낸 유쾌한 소설. 이 책을 어떤 일로든 힘들어하는 우리의 청소년들 혹은 어른들에게 권한다. 절망 속에서도 희망을 찾아 고군분투하는 조지나처럼 이 한 고비만 잘 넘기면 반드시 좋은 일이 생길 거라고 자신 있게 말해주고 싶어서다.

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