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빌 게이츠가 하버드대학을 중퇴하고 마이크로소프트를 창업한 것은 그의 나이 스물한 살 때의 일이다. 가수 보아는 열네 살 때 데뷔해 그 해 신인상을 휩쓸었고, 열일곱 살 때 한국에서 가요대상을 차지했다. 그녀는 데뷔 3년 만에 일본 골든디스크대상 본상을 수상했으며 1년 후 MTV 아시아 어워즈에서 아시아에서 가장 영향력 있는 가수로 선정됐다. 최근 각종 대회에서 압도적인 기록으로 우승하며 세계적인 피겨요정이 된 김연아 선수와 2008 베이징 올림픽에서 한국 수영 사상 최초로 금메달을 목에 건 박태환 선수는 모두 고등학생이었다.

이들이 이렇게 어린 나이에 ‘성공’을 경험할 수 있었던 공통적인 비결은 ‘일찍 시작했다는 것’이다. 일찍 시작하면 그만큼 일찍 성공할 가능성도 높아진다. 그렇다면 일찍 시작하는 것은 어떤 유익이 있을까?
 
첫째, 자발적으로 집중할 수 있다
어떤 일이든 일찍 시작하게 되면, 목표가 생기고 그 일에 자발적으로 집중할 수 있게 된다. 이러한 집중력은 주의가 분산되는 것으로부터 자신을 지켜준다. 요즘 같은 멀티태스킹(동시에 여러 가지 작업을 함께 수행하는 일) 문화에서 결코 쉬운 일은 아니지만 빠른 성취를 이루기 위한 유용한 방법임엔 틀림없다. 목표가 생기면, 다른 것들이 눈에 잘 들어오지 않는 법이다.(중략)

우리가 원하는 일에 마음을 둠으로써 원하지 않는 일에 마음을 쓰지 않을 수 있다.
- 클레먼트 스톤 -

클레멘트 스톤이 말한 것처럼, 원하는 일에 집중하면 원하지 않는 일로부터 자신을 보호할 수 있다. 삶이 단순해지면서 목표를 향한 군더더기 없는 인생을 살 수 있게 되는 것이다. 이와 같이 일찍 시작하는 것은 분명한 목표와 살아가야 할 이유를 갖게 해 준다.

둘째, 거침없이 성장할 수 있다
‘Learning by Doing’이라는 말이 있다. 실행함으로서 배워나간다는 뜻이다. 일찍 시작해서 실행을 하다보면 여러 시행착오를 경험하게 된다. 분명한 것은 일찍 시작하면 할수록 시행착오를 더 빨리 경험하고, 그 만큼 더 빠른 속도로 실패를 줄여나갈 수 있다는 사실이다. 시행착오를 줄이는 만큼 성공의 가속도는 점차 빨라져 성장을 이룰 수 있게 된다.

인생은 ‘얼마나 많은 승리를 거두는가’의 게임이 아니라, ‘얼마나 적게 패배하는가’의 게임이다.
수많은 시행착오로부터 조금이라도 빨리 자유롭게 떨치고 일어서는 사람이 결과적으로는 승자가 된다.
- 김일중의 『토크쇼 화법』 중에서 -

우리의 인생은 ‘성공의 연속’이라기보다는 ‘시행착오의 연속’이다. 이러한 시행착오도 조금 더 일찍 겪으면 시행착오의 빈도수를 줄여나갈 수 있다. 일찍 시작하는 것은 완벽하지 못한 우리가 겪어야 할 시행착오를 줄여주어 좀 더 일찍 열매를 거두게 도와 줄 것이다.

시도하지 않은 것도 실패다. 어떤 일을 일찍 시작하지 못하고 망설이며 허비하고 있는 그 시간도 실패의 한 부분이다.(중략)
우리에게 주어진 유한한 시간을 허비하지 않는 방법, 그것은 일찍 시작하는 길 뿐이다.

셋째, 작은 성공을 쌓아나갈 수 있다
학창시절, 나는 친구들 앞에서 말하는 것을 좋아하는 아이였다. 친구들이 내가 하는 말에 재미있게 반응하기도 했거니와 내 말을 잘 따르고 반응하는 친구들을 보면서 그 때마다 작은 희열을 느꼈다. (중략) 이렇듯 내가 잘할 수 있는 분야에서 작은 성공을 시작으로 좀 더 큰 성공을 축적해나가면서 지금은 기업을 경영하는 CEO가 될 수 있었다. 그리고 나는 여전히 계속해서 작은 성공을 바탕으로 큰 성공에 도전하고 있다. (중략) 그러나 젊은 날의 작은 실패는 실패가 아니라 더 큰 성공을 위한 투자라고 보는 것이 좋다. 이런 말이 있다. 

넷째, 스무 살에 시작하면 10년 후 실패해도 서른이다. 
(중략) 스무 살에 창업을 한다면 10년 후 사업이 어려움에 처한다 해도 겨우 서른 살밖에 되지 않는다. 다시 시작할 수 있는 충분한 에너지가 있는 나이다. 그러나 서른 살에 창업에 도전해서 10년 후 사업이 실패하면 마흔이다. (중략) 남들보다 뛰어난 재능을 갖고 있지 않다면, 하루라도 빨리 시작해야 한다. 당신이 남들보다 뛰어난 재능을 갖고 있다면, 지체하지 말고 지금 시작해야 한다. 일찍 시작한다면, 많은 유익이 있을 것이다.

[대한민국 20대, 일찍 도전하라!] 중에서

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