예전부터 궁(宮)의 역사가 궁금했다.
옛날 궁(宮)에서는 무슨 일이 벌어지고 일어났을까? 
기록된 역사를 살펴보더라도 궁은 그 나라의 권력이 모아지는 곳이요, 권력을 빼앗고, 빼앗기지 않기 위해 피비린내가 끊이지 않는 장소이자 온갖 기행과 타락, 암투와 배신으로 얼룩진 공간이었다. 그만큼 궁(宮)은 권력의 상징임과 동시에 잡은 권력을 빼앗기지 않으려는 몸부림이 끊이질 않은 곳이기도 했다. 
비단 궁(宮)의 역사가 우리나라만 이렇게 치열하고 살벌한 곳이었을까?

이 책 『황궁의 성(性)』은 가깝고도 먼 나라 중국 황실의 이야기다.
베이징 고궁박물관 연구원 겸 도서관 부관장이며 중국 최고의 황실 역사 전문가인 시앙쓰가 중국 황실의 성(性)을 적나라하게 파헤친 책이라고 할 수 있다.

어린 황제와 태자는 사춘기에 접어들기 전 다양한 형태의 춘궁도(春宮圖)와 성관계를 갖는 남녀의 모습이 생생하게 표현된 환희불(歡喜佛)을 통해 환관들에게 성교육을 받으며, 사춘기에 접어들면 궁녀들과의 잠자리를 통해 비로소 性에 눈뜨게 된다. 
이런 단계를 거쳐 권력과 부의 상징인 황후를 선정하게 되고, 이때부터 황후자리를 뺐느냐, 빼앗기느냐 하는 치열하고 피비린내나는 암투가 궁에서 벌어지게 되는 것이다.  황후는 황후의 지위를 보존하기 위해 별의별 방법을 다 동원하고, 비빈이나 궁녀들은 황후를 내리치고 황후의 자리에 오르기 위해 자기의 자식까지 죽이는 기행도 서슴지 않았다.

당 개원開元(당현종의 연호), 천옥天玉(당현종의 연호)의 번성기 때는 후궁전의 미인들이 4만 명에 달했기에 풍류 황제 당현종 이륭기(李隆基)는 주사위를 던져 가장 높은 점수가 나온 후궁과 잠자리를 했다는 웃지 못할 이야기도 있고, 당경종(唐敬宗)은 풍류전(風流箭)을 발명해 이 화살을 맞는 사람과 잠자리를 했으며, 사마염(司馬炎)은 양차(羊車)를 발명해 양차에 몸을 싣고 후궁전의 조용하고 작은 길을 지나다가 양이 누군가의 문 앞에 서면 그 사람의 침소로 들어가 잠자리를 했다고 한다. 이에 똑똑한 여인들은 양이 좋아하는 대나무 잎을 문 앞에 꽂아놓거나 염즙鹽汁(소금에서 흘러나오는 붉은 즙)을 문 앞 길가에 뿌려놓아 양이 자기 침소로 오게끔 만들었다는 이야기도 있다.

중국 황실의 선정적인 생활은 더 가관이었다.
음란하고 방탕했던 군주 제양공(濟襄公)은 눈에 띄는 미인들을 모두 자신의 것으로 만들기로 유명했는데, 심지어는 그의 여동생도 포함되어 있었고, 문제(文帝)와 경제(景帝) 때 번영을 이룩하며 전성기를 누렸고 역사에서는 이를 문경지치(文景之治)라고 불린 한왕조의 후손들이 그렇게 여자를 밝히는 색정광에 변태들이었으며, 아버지의 여자까지 빼앗은 강도이왕 유비의 아들 유건, 어머니의 연인을 찢어 죽인 진시황, 풍류를 즐긴 여황제 무측천은 여든한 살까지 성생활을 했다는 기록이 남아있다. 이 이외에도 이 책『황궁의 성』에는 여황 여후의 정적들, 여황제 무측천의 사랑과 증오에 관한 이야기들, 황제의 동성 연인들에 관한 이야기들, 그리고 마지막으로 황실의 문화생활까지 황실의 모든 것이 이 책에 고스란히 담겨져 있다.

우리는 이 책을 통해 중국 황실의 모든 것, 그 중에서도 중국 황실의 은밀한 밤 문화 뒤에 감춰진 인간 본연의 욕망, 권력을 둘러싼 피비린내나는 현장을 직접 느낄 수 있을 것이며, 또한 보통 사람들과 격리된 채 구중궁궐 한복판에서 벌어진 중국황실의 성(性)에 대한 이야기들이 우리의 오감을 자극하면서 중국 역사를 바라보는 우리의 시각을 한 차원 높여줄 거라고 생각한다.