몇 년 전에 대유행했던 책 찰스디킨스의 [이기적인 유전자]를 기억하시는가? 그 책에서 인간은 기존의 학설과 달리 종이 아닌 개인의 번식과 번영을 위한 유전자의 행동과 그에 따른 인간의 행동을 설명해 대단한 센세이션을 일으켰다. 이후 인간의 행동을 진화심리학으로 풀어서 설명하려는 사조가 유행처럼 번졌다. 그러나 이러한 사조에는 크게 두 가지 문제가 있다. 하나는 인간의 행동은 심리적 가치관이나 사회문화적 영향 등 다양한 원인이 있게 마련인데, 인간의 행위를 진화심리학적으로 모두 환원해 설명하는 것은 무리라는 것과 둘째 그동안 진화심리학적이 관심을 가진 분야가 인간의 부정적인 감정(슬픔, 질투, 자만, 육욕, 게으름, 탐욕) 등에 초점을 맞추고 의외로 인간에 대한 긍정적인 감정에는 소홀했다는 것이다.

 

이 책은 그동안 진화심리학이 관심을 가졌던 분야, 즉 부정적인 감정에만 초점을 맞추었던 것에 대한 반성으로부터 시작된다. 저자는 인간이라는 종은 번영을 위해서 긍정적인 감정(사랑, 희망, 기쁨, 용서, 믿음, 연민)을 발전시켜 왔다고 주장하며 이것이 곧 이 책의 요지다. 저자는 이를 증명하기 위해 43년 간의 종단연구의 결과의 제시한다. 설득력이 있어 보인다. 분명 우리 인간은 누가 가르쳐주지 않아도 본성 속에 사랑, 기쁨을 추구하고 사랑과 용서를 키우며 다른 이에 대한 측은지심(연민)과 신과 인간에 대한 믿음을 가지고 있지 않은가. 이는 인간 본성이 긍정적인 감정을 발전시켰음을 시사하는 것이 아닐까. 다만 이 책은 종단연구 외에는 엄밀한 논증은 하지 않는다. 다만 그것은 진화심리학도 마찬가지라서 그다지 설득력이 없다고 폄하할 것까지는 없다고 생각된다.

 

이 책의 구성은 2부로 나누어져 있는데, 1부에서는 인간의 긍정적인 감정(기쁨, 믿음, 연민, 용서, 사랑, 희망)을, 2부에서는 그 감정이 인간에 어떤 메커니즘으로 영향을 미치는지 설명한다. 진화심리학이 부정적인 감정에만 관심을 가지고 있다는 것에 대한 반성으로 대두된 긍정심리학은 그러나 [시크릿] 같은 성공학으로 변질되고 만다. 이 책의 2부는 그것에 대한 반성이다.

 

얼핏 이 책은 찰스디킨스의 [이기적 유전자]와 상반되어 보이나 잘 생각해 보면 중첩될 수 있는 측면도 있다. 분명 아직까지 진화심리학과 긍정심리학은 실증적인 논증을 하기에는 아직 무리가 있으나 되새겨볼 만한 시사점이 있다. 그 말은 그 도구를 어떻게 사용하느냐에 따라서 우리의 사회에 이로운 이념으로 사용할 수 있다는 뜻일 것이다. 이 책은 이기적 유전자보다 더 긍정적인 책이다.