고대의 생물을 요즘 시대에 다시 볼 수 있다면? <쥬라기 공원>이 영화로만이 아니라 실제로 일어날 수 있는 일이라면 어떤 일이 벌어질까? 일단 먼저 드는 생각 혹은 이미지는 아마도 대혼란이 일어날 것이라는 것. 꼭 그렇지 않더라도 자연의 질서를 위배하고 섭리를 거스른다는 것은 여간 찝찝한 일이 아닐 것이다. 당장에 지구와 인류에 큰 위협을 일으키지는 않을지라도.

뭐 지금도 유전자 조작이다 뭐다 해서 농산물에는 인위적으로 가공에서 재배된 것들이 존재하고 사람들은 알게 모르게 그것들을 먹고 있다고 하는 것은 더 이상 비밀스런 일이 아니다. 그 정도야 요즘 시대에는 그냥 그런가보다 하는 일이 이미 되어 버렸다. 커다란 위협이 아닌 일이.

이 책은 실화이다. 과학도서라고 할 수도 있고 일종의 호소문이기도 한데 무엇에 대한 것인지는 뒤에 말하기로 하고, 일단 흥미진진한 실험이야기로 책은 독자를 처음부터 빨아들인다. 스위스의 한 TV방송을 통해 - 요즘 우리식으로 말하자면 '세상에 이런 일이'나 '스타킹'류다 - 과학자들이 출현해 전기장을 통해 재배된 고사리의 모양이 고대 식물의 화석과 동일한 형태로 변이된 것을 보여준다. 지금의 지구상에는 살아있지 않고 화석을 통해서만 볼 수 있는 원고사리류라 한다. 책에는 실제 화석 사진과 재배된 식물 사진이 실려있는데 정말 똑같다.

하인츠 쉬르히와 구이도 에프너라는 이 두 과학자들은 스위스의 큰 제약회사 연구원들이었다. 전기장이 유전자가 생물체의 형태에 미치는 영향과 커다란 관계가 있다는 것을 발견한 이들. 하지만 회사는 이들의 발견에 대한 특허만 받아 놓고는 연구에 대해 일절 없던 일 취급을 하고 만다. 세월이 흘러 두 연구원은 고인이 되고 에프너의 자식들 중 두 명은 그 연구가 사장되는 것을 안타까워하여 인류를 위해 사용하는 일을 벌인다. 과연 어떻게?

이 두 자식들 중 한명은 예술가다. 일종의 행위예술가 또는 설치미술가인 모양인데 예술 행위를 통해 '전기장'에 대한 홍보를 하고 다닌다. 또 한명은 과학자로서 아버지의 대를 이어 연구를 계속한다. 이들의 인류를 위한 방법은 무엇일까? 식물 발아시 전기장이 주는 효과는 식물(특히 농작물)을 빠르게 자라게 하고 열매도 많이 맺게 한다고 한다. 또한 빨리 자라는 것의 2차 효과는 해충들의 번식 속도를 앞질러감으로써 그들로부터 피해를 입지 않게 하는 것이라고 한다. 이것이 지구 식량 문제 해결에 도움이 되지 않을까하는 생각을 하는 것은 보통 사람이 언뜻 들어도 쉽게 수긍이 간다. <왜 세계의 절반은 굶주리는가?>를 쓴 장 지글러도 책에 등장한다. 기아 문제에 대한 그의 깊은 관심과 통찰이 이 두 형제와 그 동료들에게 영향을 주어 아프리카 우간다의 어느 지역에서 전기장을 통한 농작물을 재배하여 식량문제 해결에 큰 역할을 할 수 있는 구조적 틀을 마련하는 프로젝트를 추진하고 있다고 한다. 위에서는 설명을 생략했으나 이 프로젝트에는 관련된 문제가 많다. 즉, 기아 문제가 무엇 때문에 생기는가에 대한 답이라고 할 수도 있겠는데, 결국 강대국 거대회사의 이권문제가 관련되는 것이다.

기아문제는 그렇다치고 또 한가지 걱정되는 환경문제에 대한 대책은 있는 것일까? 전기장을 통한 유전자 발현은 타 유전자 조작 방법과는 달리 유전자 자체를 변형하는 방법이 아니고 기존의 유전자는 그대로 둔 상태에서 잠자고 있는 유전자의 어떤 성질을 잠시 깨우는 것이라 한다. 그렇게 깨어난 성질은 시간이 흐르면 자연히 사라진다고 하니 이 책의 설명대로라면 환경문제는 걱정할 거싱 없다는 말이 된다. 환경 문제 없이 기아 문제 해결도 할 수 있는 인류공영에 이바지할 묘책에 대한 아까운 기술을 널리 알리고 연구에 응원의 목소리를 보내달라는 게 이 책이 나온 사실상의 목적이다.

과학도서로서의 지적 호기심 충족, 추리소설처럼 손에 땀을 쥐게 하는 구성, 그리고 좋은 의도라는 목적성으로 깔끔하게 만들어진 책이라는 개인적 느낌이다. 과연 한권의 흥미진진한 책 한권 읽는 것으로 끝나는 게 아니라 미래를 위해 노력하는 사람들의 노력을 계속 지켜볼 수 있기를 바라는 바이다.

*책속의 한 구절*
치바의 과학자들이 생물들의 '잠들어 있는' 유전 정보를 어찌어찌하여 깨워냈음은 분명했다. 하지만 그것이 어떻게 가능했을까? 분명 유전자 조작이라고는 할 수 없다. 전기장 처리를 거치더라도 게놈은 자신의 원래 구조를 그대로 유지했기 때문이다. 유기체의 유전자질을 의도적으로 변화시키는 유전자 조작 기술(예를 들어 외부의 유전물질을 내부에 장착하는 기술 등)과는 근본적으로 방법이 다른 것이다.
게놈 내부에 어떤 정보가 존재하지 않는다면 그 정보는 전기장을 통해서도 발현될 수가 없다. 그렇다면 무슨 일이 일어난 것일까? 비교적 복잡한 유기체의 유전자질 대다수는 오늘날 불필요한 것으로 간주하는 이른바 '정크DNA'로 이루어져 있다. 인간의 경우 그 비율은 95~97퍼센트나 된다.
-> 내 생각 : 이 대목에서 난 심각한 갈등 상황에 처했었다. 저자의 말대로 이 실험을 유전자 조작으로 보지 않고 지지를 보내야 하느냐? 아니면 생명체의 모양을 인위적으로 바꾸려 한다는 면에 중점을 두어 반대의 입장에 서느냐 하는.