사자를 동물원 이외에서 본 사람은 거의 드물것이다. 나 자신도 사자를 동물원 이외에서 본 적이 한 번도 없다. 어릴 적 부모님을 따라 갔던 서커스에는 사자가 아닌 호랑이가 등장해서 오싹했던 기분이 들었던 적이 있지만, 동물원에 있는 사자는 그리 큰 공포의 대상이 아니었다.

 

그런데, 이 책에는 참 특이한 사자의 이야기가 등장한다. 그것도 지어낸 이야기가 아니라, 실제하는 이야기이다. 채식주의인 베지테리언의 사람들은 들어봤어도, 채식하는 사자의 이야기는 생전 처음 듣는 이야기였다. 사자가 고기를 안 먹고도 살 수 가 있을까? 의문이 들었는데, 실제로 그런일이 가능하단다. 이 책의 주인공 리틀타이크의 이야기이다. 리틀 타이크는, 동물원에 갖힌 어미 사자에게서 다섯번째 출산으로 태어났다. 하지만, 어미 사자는 네번째 출산때까지, 자신이 고통으로 나은 새끼사자를 그 자리에 던져서 죽게 만들었다고 한다. 더 이상 새끼사자를 죽게 할 수가 없어 다섯번째 출산한 새끼사자를 구출해냈지만, 한쪽 다리에 치명적인 상처를 입었다고 한다. 그 다섯번째 새끼사자가 리틀 타이크였던 것이다.

리틀 타이크는, 사랑으로 돌보게 될 웨스트보 부부에게 가족으로 입양이 되었다. 그리고 그들의 특별한 삶이 시작된다. 우유를 먹이고, 어미 사자에게 물린 상처가 깊어 다리를 잘라야하는 절박한 상황이었지만, 헌신적인 보살핌으로 다리는 무사하게 되었다. 그리고 이제 이유식을 시작하려고 하는 찰나, 육식을 하는 사자이기에 고기를 주려고 했지만, 피를 한방울이라도 섞은 우유는 입에도 안대려고 하는 식성때문에 또 한번 놀라게 된다. 완벽한 채식주의 리틀 타이크의 흥미로운 부분이 아닐 수 없다.

게다가, 고양이와의 우정도 놀라운 이야기였다. 상처가 채 아물기도 전에, 스토브에 데이는 상처로 또 다시 고통에 휩싸이게 되는 등의 힘든 과정을 거쳐 건강한 사자로 자라게 되었다고 한다. 특히, 분홍색 털을 가진 핑키라는 고양이가 화상을 입은 리틀 타이크를 헌신적으로 잘 돌봐주었고 둘의 우정도 돈독했다고 한다.

그런데, 어느날, 핑키가 보이지 않게 되고, 리틀 타이크는 한동안 식음을 전폐하기까지 했다고 한다. 동물이라고 감정이 없는 것은 아니며, 오히려 인간보다 더 나은 면모를 가지고 있는 것 같다는 생각이 들었다.

이렇듯 이 책에는 지금까지의 사자의 이미지와는 다른, 특별한 삶을 살다간 사자의 이야기, 그리고 헌신적으로 사자를 한 가족처럼 여기고 돌보던 두 부부의 이야기가 흥미로운 일상의 이야기와 함께 재미있게 읽을 수 있는 책이었다. TV와 영화에까지 출연한 리틀 타이크는 안타깝게도 바이러스성 폐렴으로 저 세상으로 갔지만, 이 책을 읽은 나를 포함해서 많은 이들에게 특별한 사자로 기억이 될 것 같다.

물론, 나도 만약 이 책을 읽지 않았다면, 야생의 습성을 지닌 사자만을 떠올리겠지만, 어쨌든, 동물들도 소중한 생명체라는 사실을 다시금 깨닫는 귀한 시간이 되었다.

겉모습만 보고, 지례짐작하고 선입견을 가지고 살아가는 우리의 모습이지만, 겉모습과는 다른 사자의 이야기를 통해 상대방의 마음을 들여다볼 줄 아는 사람이 되어야겠다는 생각을 해본다.

책에는 리틀 타이크와 농장의 동물들과의 이야기, 리틀 타이크를 만나는 사람들의 반응, 리틀 타이크와의 에피소드가, 어렵지 않은 문체로 되어 있어 부담없이 읽을 수 있었다.