이몽(異夢)

서로 다른 꿈을 꾸며 욕망을 향해 달려가는 사람들 중에 오직 사랑 하나만을 원한 남자 원범

 

 

기울어져가는 조선, 안동 김씨 일가의 세도에 숨 한번 크게 쉴 수 없었던 허수아비 왕들의 삶은 어떠했을까. 자신의 뜻과 의지가 아닌, 어느 날 갑자기 벼락처럼 주어진 ‘용상’ 이란 자리는 어떠했을까. 사람들이 떠들 듯 만인지상의 자리이나 자신의 목숨조차 어찌될지 몰라 잠조차 편히 잘 수 없는 자리라면 어떠했을까. 인간이 느끼는 고통 중에 가장 크다면 클 수 있는 사랑하는 이를 볼 수 없는 고통을 감내해내야하는 자리라면 과연 어떠할까.

 

현대에 살아가는 나에게는 참으로 먼 이야기이기도 하면서 참으로 안타까운 이야기이기도 하다. 조선후기에는 흥선대원군과 명성황후의 대립, 나라를 빼앗기게 된 큰 일들 때문에 완전히 관심 밖이었던 ‘철종’ 이란 임금을 새롭게 알게 된 것이 참으로 좋았다.

 

이 소설은 철종과 봉이의 처절했던 사랑이 주된 줄기이다. 그를 중심으로 권력을 둘러싸고 안동 김씨 세력과 풍양 조씨 세력이 격돌하며, 철종을 보위에 앉혀 그들의 권력을 이어가려는 안동 김씨 세력과 훗날 풍양 조씨 세력과 손을 잡아 권력을 잡으려 한 흥선군의 절치부심한 세월이 그려진다.

 

철종(원범)은 조선왕조 제 24대 왕인 헌종이 후사 없이 승하하자 대왕대비 순원왕후에 의해 그녀의 양아들로서 덕완군에 책봉된 뒤 조선왕조 제 25대 왕으로 즉위하게 된 인물이다. 헌종 때 모반을 꾀하였다는 누명을 쓰고 그의 형과 함께 강화에 유배되었다가 봉이라는 여인을 만나 다친 몸과 마음을 추스리고 깊은 사랑에 빠져 혼인을 약속하였으나, 헌종이 후사 없이 승하하게 되자 대왕대비 순원왕후를 주축으로 한 안동 김씨들에 의해 왕이 되는 격변을 겪게 된다.

 

아직 나이가 어렸던 원범이었고, 왕실에서 태어나 왕이 되기 위한 수업을 착실히 받은 경우가 아니었기에 당연한 수순으로 대왕대비가 섭정을 하게 되니 그녀의 일가 안동 김씨의 세도가 이어질 수가 있었던 것이다. 대왕대비 순원 왕후를 필두로 한 안동 김씨 세력과 조 대비를 주축으로 한 풍양 조씨 세력의 권력다툼에서 안동 김씨 세력의 승리이기도 한 것이었다.

 

그리하여 어쩔 수 없이 왕이 되었어도 사랑하는 여인 봉이를 잊을 수 없었던 철종은 안동 김씨 문중의 여인을 국모로 맞이한 후에도 그녀를 잊지 못하자 순원 왕후는 결국 자객을 보내 봉이를죽이게 되고 그 후로 병을 얻어 죽을 때까지 철종은 허깨비로 살아가게 된다.

 

겨우 14년의 재위기간 동안 그가 할 수 있는 일이라곤 조정을 가득 채운 안동 김씨 세력들의 허수아비 노릇밖에 없었다. 그 와중에서도 그는 구휼을 위해 내탕금을 털고 서류문과를 만들어 서얼들을 숭문원에 등용하고, 방곡의 폐를 금지하며 암행어사를 파견, 수학자들과 천문학자들을 독려해 저술과 천문기구의 발전을 이룩한 훌륭한 임금이었다.

 

언제나 목숨이 위태로워 전전긍긍 하면서도 안동 김씨들이 허락한 권한 내에서는 언제나 백성들 편에서 최선을 다한 것이다. 그러나 그러한 노력도 안동 김씨 세력의 전횡으로 백성들의 환영을 받지 못했으며, 원망의 대상이 되었고 그가 낳은 자식들 모두 병으로 세상을뜨고, 굶주린 백성들이 일으킨 민란으로 끊임없는 고통을 받게 되는 불운한 왕이었다.

 

단 하나 원했던 사랑을 가지지도 못하고 평생을 죽음의 두려움과 권력의 허수아비 노릇을 하다 죽어간 왕의 애달픈 이야기가 순 우리말로 된 화려한 문장과, 고증을 통해 복원해 낸 어가행차,장례 등 왕실 행사의 자세한 묘사, 살아있는 캐릭터의 표현이 어우러져 참으로 멋진 드라마를 만들어 낸 듯하다.

 

사랑이야기를 크게 좋아하지 않는 나였지만, 조선 후기의 시대상황과 아름다운 우리말, 권력을차지하기 위한 캐릭터들의 대결구도와 봉이가 만드는 ‘향’ 과 불가의 깨달음의 이야기 들이 참으로 짜임새 있게 그려지고 있어 읽는 내내 즐거웠다. 또한 우리에게 관심 밖이었던 철종의 이야기를 접할 수 있다는 것 자체만으로도 참으로 후한 점수를 주고 싶다.

 

이몽, 철종, 흥선대원군, 명성황후, 아프리카