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죽음을 다시 쓴다

죽음에 대해 진지하게 생각해 본 적이 없다. 죽음의 정의는? 어떤 상태를 죽음이라고 하는가? 사후세계는? 과학이 발달하기 전, 응급 소생술이 발전하기 전에는 죽음은 참으로 간단했다. 심장박동과 호흡이 멈추고 동공의 팽창과 고정(뇌의 활동정지) 이 세 조건이 바로 죽음이었던 것이다. 그러나 과학이 발달하고 응급 소생술이 발전하면서 죽음을 선고하는 시점이 애매해지고 죽음을 다시 정의할 필요가 생긴다.

뇌의 기능은 이미 상실했지만 생명 유지 장치에 의해 숨을 쉬고 심장이 뛴다면 과연 사망이라고 할 수 있을까? 사망이라고 한다면 과연 사망선고의 시점은 어떻게 정해야 하는 걸까? 소생술의 문제는 어떤가? 혼수상태의 환자에게 소생술을 얼마나 실시할지 과연 언제 그만두어야 할지, 그 선고는 적당한 기준이 있는지 아니면 오로지 의사의 주관적인 판단에 의해야 하는 것인지. 환자의 뇌가 살아있을 때 살아있다고 보는지 아님 심장이 뛰는 한 살아있다고 봐야 하는지.

저자는 과학은 몇 세기 동안 "영혼의 자리" 가 심장에 있다고 주장한 아리스토텔레스 대신에 뇌에 있다고 주장한 플라톤의 손을 들어준 것 같다고 한다. 그러나 앞서 말한 이유로 현대과학은 죽음을 전혀 다른 방식으로 정의해야 할 때가 되었다고 한다. 응급 현장에서의 오랜 경험을 통해 죽음을 '돌이킬 수 있는 죽음' 즉 심장 박동이 멈추고 뇌가 작동을 멈추는 죽음과 뇌와 나머지 장기가 자체적 세포사멸의 과정을 겪다가 결국 맞이하게 되는 '돌이킬 수 없는 죽음' 으로 나눠야 한다는 생각을 하게 된다.

이제까지의 죽음의 정의에 따르면 첫 번째 죽음에서 사망이라는 선고가 내려질 수 있지만 실제로 죽은 그 상태에서 많은 이들이 경험한 임사체험(사망체험)의 사례들에서 보듯이 죽음은 과정이 되고, 돌이킬 수 있는 죽음에서 적절한 처치 즉 심장 전기충격, 인공호흡, 저 체온 유지법등의 처치를 받는 다면 생명을 유지하고 혼수상태에서 깨어났을 때 정상적인 신체 상태로 돌아오는 것도 가능하다는 것이다.

저자는 죽음의 정의, 사망 선고의 시점 나아가 장기이식의 문제까지 죽음에 관련된 많은 논란의 문제점과 의문점을 제시한다. 여러 장에 걸쳐 나타난 사망체험의 사례들은 돌이킬 수 있는 죽음과 그럴 수 없는 죽음의 경계선에 대해 화두를 던지며 모든 사람들이 생명을 다투는 응급 시에 '최적의 의료 시스템'의 도움을 받아야할 당위성을 역설한다.

또한 그 사례들은 죽음이후에 있을 사후생의 가능성을 주장하기 위한 것이 아니라, 명확한 죽음의 시점에서 어떻게 그런 경험을 할 수 있으며, 뇌의 기능이 분명 정지 했음에도 어떻게 그 기억을 갖고 있을 수 있는가 하는 것을 통해 우리가 우리다울 수 있는 조건 즉 영혼, 프시케, 의식 등을 어떻게 볼 것인가 하는 문제를 제시하기 위함이다.

이런 죽음의 문제들은 다양한 문제들을 파생시킬 수 있다. 안락사, 뇌사, 장기기증, 복지, 최적의 의료 시스템 등의 많은 논란의 씨앗을 안고 있는 것이다. 누구나 태어나면 죽어야 한다. 저자는 과거 단순했던 죽음의 문제가 현대 어떻게 복잡성을 띄게 되었는지 영혼이나 의식, 혹은 사후생의 문제가 우리에게 시사하는 점은 무엇인지 다양한 관점을 독자에게 흥미롭게 제시한다. 철학이나 공상과학 혹은 종교에서 다루던 사후 생, 사망 체험 등의 문제도 과감히 과학의 영역으로 끌고 들어왔다.

과학은 나날이 발전할 것이고 그에 따라 생명과 죽음 삶의 문제도 늘 새롭게 정립되어야 할 것이다. 또한 지금 너무나 당연히 여기는 것들이 다른 모습으로 정의될 날도 맞이하게 될 것이다. 이 책은 죽음과 삶의 문제들을 막연히 철학적이거나 종교적인 관점에서만 보던 시각을 훨씬 더 넓혀주었다. 다양한 현장에서의 경험과 사례들은 다소 어려운 글을 보다 읽기 쉽게 만들어 주며, 흥미를 유발하고 있다. 저자는 과학자답게 논리적이고 합리적이다. 사례들을 자신의 목적에 맞게 주관적으로 해석하고 있지 않으며 다양한 시점에서 분석하고 결론을 도출한다.

왜 다시 죽음인가? 죽음은 바로 생의 다른 말이기 때문이다. 죽음에 대한 성찰은 내 삶을 더욱 잘 돌아볼 수 있게 하는 아주 중요한 방편이다.