2012년 노벨 생리 의학상은 인공다능성줄기세포(iPS) 개발에 기여한 점을 들어 영국의 존 거든과

일본의 야마나카 신야 두 사람을 선정했다. 올해 초 NHK스페셜 다큐를 보고 야마나카 신야의 iPS개발과정과

그의 인간성에 깊은 인상을 받아 관심을 두던 차에 마침 교보문고에서 이 책을 발견하여 읽게 됐다.

 

이 책에서 저자는 자신의 유소년기부터 시작해서, 자신에게 영향을 준 책, 학창시절, 아버지에 대한 이야기,

iPS개발 과정 등을 들려준다. 재미있는 것은 그의 오뚝이와 같은 인생 스토리.

 

야마나카는 정형외과 연수의 시절에 수술을 잘 못해서, 지도의사로부터 (방해된다는 뜻의)"쟈마나카"로 불리었다고 한다.

잘하는 사람은 20분만에 끝내는 것을 자기는 2시간이나 걸렸다고. 하지만 이 남자는 좌절하지 않고 다른 방향으로

눈을 돌렸다. 그는 난치병에 고통받는 환자들을 접하고는 그들을 어떻게든 치료할 방법을 찾고 싶다는 생각을 가진다.

그리고 진로를 기초의학분야로 변경 한다. 이후 갖가지 약리학 실험을 하면서 과학의 재미와 예측불가능성등을 깨달아

가고, 또 ES세포(배아줄기세포)와도 연관을 맺게 되는데...

이런 부분을 읽다보면 야마나카 교수가 좋아한다는 말 <인생사 새옹지마>가 절로 떠올려진다.

 

야마나카 교수는 책에서 로버트 메리 선생에게 가르침 받은 VW 를 강조한다.

"VW의 V는 Vison의 V입니다. 비젼은 장기적인 목표 라는 말과 같습니다. VW의 W는 Work hard의 W.

요컨대 '열심히 일한다'는 의미입니다. 연구자로서 또 인간으로서 성공하기 위해서는 비전과 하드 워크가

필요하며 어느 쪽도 결여 되어서는 안됩니다."  

 

그가 같이 연구할 학생을 모으려고 내건 비전이 바로 "사람의 배(胚)를 사용하지 않고, 체세포로부터

ES세포와 같은 세포를 만든다" 였다. 당시 ES세포는 난자의 배를 채취해야하는 윤리적 문제를 안고

있었고 면역거부반응이라는 문제도 있었다. 하지만 그가 세운 목표는 이 두가지를 동시에 해소하는

것이었다. 환자의 체세포, 즉 피부세포를 역분화 시켜 원래 상태로 되돌려 ES세포와 같은 세포(이것이 바로 iPS세포)

를 만들겠다는 것이다. 난자를 채취할 필요도 없고, 환자 본인의 세포를 이용하기 때문에 면역거부반응도 없다.

그리고 그가 세운 다음 비전이 "분화한 체세포를 원래대로 되돌리는 초기화 인자를 찾는다" 였다.

야마나카 교수는 이 비전(V)을 실현하기 위해 체세포를 초기화시키는 유전자를 찾으려고 학생들과 함께 분투(W)한다.

책에선 초기화를 일으키는 유전자를 24개에서 4개의 인자로 좁히는 과정등이 흥미롭게 그려진다.

 

책을 읽고 있으면, 단지 위대한 과학적 발견이나 업적을 남기기 위한 것이 아닌,

오로지 고통받는 환자를 구하겠다는 저자의 일관된 신념이 전해져 온다.

"iPS세포의 임상응용을 실현시켜서 사람에게 도움을 주고 죽고 싶다"는 말이 그의 굳은 신념을

잘 보여준다. 이 같은 굳은 신념, 그리고 과감한 도전정신, 좌절해도 다시 일어서는 힘, 등 그에게선 배울점이 참 많다.  

 

그런 그가 염원하는 iPS세포에 의한 치료는 아직 갈길이 멀지만 현재 몇몇 임상연구가 예정 되어 있다고 한다.

그중 하나가 가령황반변성증이라는 질환. 눈의 황반에 나이가 듬에 따라 장애가 일어나서 시야의 중심이

보이지 않게 되거나 왜곡되어 보이는 병으로 실명으로도 이어질 수 있는 병이다.

환자의 피부에서 iPS세포를 만들어 다시 망막색소상피세포로 분화시킨 뒤 배양해서 1~2미리 각도의 망막시트

를 만들어서 환자의 눈에 붙이는 연구가 2013년 올해 예정 되어 있다고.

또한 이 같은 재생의료 외에도 iPS세포로 여러 장기를 만든 후 그것을 약의 효능을 시험해보는 모델로 쓰는 창약(創藥)

분야로의 응용범위도 굉장히 넓다고 한다. (재생의료보다 창약분야로의 응용가능성이 더 높다고..) 

 

한국인으로서 이웃나라 일본의 과학분야 노벨상 소식은 부럽기도 하고 한편으로 우리 과학계의 현실에도 눈을 돌리게 한다.

황우석 박사의 ES세포 논문조작 사건으로 인해 줄기세포분야 경쟁에 뒤지게 된 현실이 안타깝기도 하다.

더 많은 연구 지원으로 ES세포 응용연구 뿐 아니라 iPS 세포 응용연구에도 활기가 띄어서,

줄기세포로 인해 많은 환자들이 치료되기를 바라는 마음이다.