지금 내가 가지고 있는 역사관을 형성하게 가장 많은 영향을 끼친 사람은 학교 때 역사선생님이 아니라 이덕일 선생이다. [사도세자의 고백], [조선왕 독살사건], [조선선비 살해사건], [정조와 철인 정치시대], [송시열과 그들의 나라] 등 내가 읽은 그의 저서만도 책장의 2칸을 채우고 남음이 있다. 선생의 역사서를 통해 나는 조선사의 뼈대를 완성할 수 있었으며 이제는 어느 왕의 이야기가 나오든지 한참동안 그 시대의 상황을 설명할 수 있는 수준까지 도달했다. 선생은 나에게 역사관을 재정립 해 주었으며 독서의 즐거움을 일깨워 주었기에 인생의 스승으로 생각한다. 선생의 신작인 [조선 왕을 말하다]는 기존에 내가 읽었던 수많은 그의 저서와 중복되는 내용이 많은 것이 사실이기에 나에게는 아쉬움이 있지만 조선의 역사를 알고 싶어하는 사람이라면 한번쯤은 꼭 읽어보라고 권하고 싶은 쉽게 풀어 쓴 조선의 왕조사이다. 역사의 순간에서 시대의 변화를 이끌어가거나 흐름에 올라타야만 했던 최고 권력자의 선택이 당시의 백성들과 후세의 역사에 얼마나 큰 영향을 미치는 지를 보여주는 재미있는 역사서이다.

  '악역을 자처한 왕', '신하들에게 쫓겨난 왕', '전란을 겪은 왕', '절반만 성공한 왕'의 4가지 분류로 총 8명의 왕들에 대한 이야기를 풀어낸다. 태종과 세조, 연산군과 광해군, 선조와 인조, 성종과 영조의 이야기는 조선의 왕이라는 직책이 중국의 황제와는 다르게 혼자서 권력을 행사할 수 있는 것이 아니라 여러 사대부 중의 1등 사대부 이상이 아니었음을 보여준다. 조선의 역사는 전기에 공신과 왕권의 대립, 훈구파와 사림파의 대립이 후기에 왕권과 신권의 대립, 사색당파로 이어지는 사대부들의 권력투쟁의 역사였음을 알려준다. 그 투쟁의 가운데에 선 왕의 선택은 그대로 백성들의 삶과 직결될 수 밖에 없었으며 성군과 폭군의 차이도 여기에 기인함을 알 수 있다. 

  태종과 세조는 똑같이 왕권을 위해 피의 숙청을 단행한 왕들이지만 태종은 그 과정을 통해 개국초 공신들의 세상이었던 조선에서 공신들의 권력을 약화시키고 강력한 왕권을 세종에게 넘겨줌으로써 조선 최고의 성군을 만든 업적이 있는 반면에 세조는 태종이 피를 묻히고 세종이 번영시켜 놓은 조선을 자신의 권력욕에 사로잡혀 다시 공신들의 세상으로 만들어 놓았다. 연산군은 왕이 될 자질이 아니었으나 왕이 됨으로써 정치를 할 줄 몰라서 신하들에 휘둘리다 쫓겨났지만 광해군은 세계 정세를 바라보는 정확한 시각을 가졌음에도 신하들을 설득하지 못했고 유교국가에서 패륜적인 폐모론으로 사대부의 적개심을 사서 명분없는 쿠데타로 물려난 왕이었다. 그 밖에 방계승통의 컴플렉스을 극복하지 못한 선조와 명분없는 쿠데타의 명분을 위해 전란을 감수했던 못난 인조, 정치적 개혁을 밀고나가기 보다는 현실 타협에 만족해야 했던 성종과 경종 독살설과 생모의 출신에 대한 컴플렉스로 노론의 세상을 만들 수 밖에 없는 한계를 지니고 있던 영조. 하나의 주제에 서로 다른 평가가 따르는 2명의 왕을 대비시킨 방식으로 지루할 수 있는 역사를 재미있게 풀어나간 역사서이다.

  이덕일 선생의 저서의 특징은 역사서이지만 재미있다는 것이다. 사서의 원문들을 인용하고 있지만 인용에 그치지 않고 그 뜻을 풀이해내고 그런 기사들이 나온 배경에 대한 설명을 곁들여서 일반인도 쉽게 이해할 수 있게 풀어쓰고 있다. 또한 역사서의 딱딱한 문체가 아니 역사소설에 가까운 문체로 역사서의 지루함을 탈피했다. 그래서 선생의 책을은 읽는 내내 역사소설을 읽는 기분으로 읽게 된다. 물론 사서의 원문을 선택하는 부분에서 선생의 주관적 역사관이 개입될 수 밖에 없는 한계가 있지만 나 역시 선생의 역사관에 상당부분 동조하기 때문에 더욱 재미있게 읽을 수 있는지도 모르겠다.

  역사는 승자의 기록이고 힘있는 자의 논리이다. 그렇기에 우리가 알고 있는 역사에는 수많은 편견이 존재하고 의도된 왜곡들이 끼어들어 있다. 이런 왜곡과 편견들을 벗겨내면 비로소 역사의 진실이 보이기 시작한다. 연산군은 우리가 알고 있는 것처럼 희대의 난봉꾼이 아니었으며 영조는 우리가 알고있는 성군의 모습과는 많은 차이가 있다. 그런 진실된 모습을 찾아내기 위해 왜곡과 편견을 없애고 새로운 시각에서 역사를 바라보고자 하는 이 책의 시도는 의미가 있는 것이라고 생각된다.

  옛날이나 지금이나 명분없는 밀어부치기는 언제나 문제를 일으킨다. 인조의 명분없는 쿠데타는 병자호란과 삼전도의 치욕을 낳았고 선조의 명분없는 세자 흔들기는 광해군의 비극을 낳았으며 세조의 명분없는 왕위찬탈은 조선의 시계를 꺼꾸로 돌리는 역사의 반역이 되었다. 역사는 끊임없이 우리에게 경고하고 있다. 소통이 없는 일부세력의 일방적인 밀어부치기가 얼마나 큰 역사의 과오로 남는지를... 지금의 정치지도자들이 반드시 새겨야 할 역사의 교훈이다. 역사는 지나간 과거가 아니고 지금도 기록되고 있는 현재이고 미래의 후손들에게 만들어 주어야 하는 미래의 모습이기도 하기 때문에 역사의 교훈은 끝없이 되새겨야 한다. 지금의 정치 지도자들이 제발 이런 역사의 교훈을 알았으면 좋겠다는 바램을 가져본다.

이덕일, 조선왕을말하다