예로부터 한군데에 정착하지 못하고 이리저리 떠돌며 사는 사람을 일컬어 '역마살을 갖고 있는 사람'이라고 했다. '살'이라는 것은 해석하기 나름일지도 모르겠지만, 그냥 생각해보아도 그리 좋은 것에 대한 명칭은 아닐터이다. 때로는 타지방이며 외국을 떠돌며 사는 사람을 보면 때로는 그 자유로움이 부러워지기도 하지만, 막상 내가 그러하다면 어떨까를 생각해보면 상상이 아닌 현실로 닥칠 외로움과 낯설음, 고립감 등을 이겨낼 자신이 도무지 없다. 주위의 흉이 되던 예전과 달리 요즘은 역마살을 가진 사람이라는 것을 그리 나쁘지 않게 받아들이는 사람도 많은 것같지만, 그래도 그런 운명을 선택할 수 있게 된다면 자신만만하게 선택할 수 있는 사람은 그리 많지 않을 것이라고 생각되기도 한다.

 

뜬금없이 역마살 이야기를 꺼낸 것은 이 책을 읽으면서 한숨처럼 떠오른 생각이기 때문이었다. 서아프리카의 전설 속에 나오는 황금도시 팀북투를 찾아 떠났던  멍고 파크는 1805년 니제르 강을 따라 팀북투에 들어간 최초의 백인이었다. 당시로서는 새로운 도시에의 호기심과 경로탐색 및 무역의 목적까지 갖고 떠났던 여행일 것이다. 유달리 안정된 환경을 지향하는 내게는 사실 멍고 파크도 이해가 안되긴 마찬가지지만 그런 면에서 이해가 되긴 한다. 그러나, 책의 저자인 키라 살락은 도대체 뭔가 싶은 것이 책을 다 읽은 지금의 마음이다. 말그대로 역마살을 타고난 여인이랄까. 멍고 파크의 행로를 따라가는 것이 무슨 큰 일인가 말이다. 책 전체에 걸쳐서 아프리카의 오지인 니제르 강을 혼자 작은 배로 노를 저으며 여행한다. 말도 잘 안통하고, 어떠한 관습으로 살아가는가도 모를 아프리카 종족들 틈속을 홀로 지나는 것은 어떤 무모함에서 나오는 것일까. 그속에서 그녀가 짊어져야할 짐은 단지 낯설고 물선 여행지라는 것 뿐만 아니라, 혼자서 오랜 시간 배를 저어야 하는 것에서부터 백인에 대한 거부감에 더하여 여성으로 당할지도 모를 위험도 함께 한다.

 

도무지 왜 여행을 떠난 것인지 모를 이번 여행은 사실 그저 역마살이라고 하기도 어려운 행동이다. 그럼에도 내가 감히 가지 못하는 아프리카 오지에서 여자 홀로 여행하는 것은 어떠한 것인가를 생생하게 보여주는 살아있는 기행문이라는 점에서는 높은 점수를 주고 싶은 책이다. 지구촌이라고 하는 현대에 아직도 이해하기 힘든 삶을 사는 이들이 있고, 위험도 도처에 도사리고 있지만, 그녀는 당당히 하고자 하는 일을 완수했다. 살아있는 여행기를 읽게 해준 점에서는 박수를 보내고 싶다. 멋지다. 하지만, 그렇다고 또 이런 여행을 하지는 말기를.. 물론, 다녀와서 여행기를 쓴다면 또 읽어줄 것이긴 하겠지만.