행성은 스스로 빛을 발하지 못한다.

 

태양계내에서 별은 태양 하나고, 나머지는 별이 아닌 행성이다.

아마 우주 너머 우리와 같은 지적 생명체가 태양계를 바라본다면 그들이 볼 수 있는 건

희미하게 빛나는 태양밖에 없을것이다.

 

 아마 태양 주변에 태양의 위성들은 그들은 전혀 있는지 가늠하지 못한다.

 

우리도 그랬다.

 

그래서 밤하늘의 별말고 행성의 숫자를 알 길이 없었다.

 

행성 사냥은, 바로 빛나지 않는 밤하늘의 별 주위를 돌고 있을 지구와같은 행성을 찾아내는 일을 말한다.

 

눈에 보이지 않으니, 그 방법은 주성인 별의 밝기의 변화와 중력장의 아주 미세한 차이에 의해 장님 눈가리고 코끼리 만지는 식으로 찾을 수 밖에 없다.

 

저자 마이크 브라운은 2006년 타임지 선정 '영향력 있는 인물 100인'에 포함되었을 만큼, 동시대 가장 뛰어난 천문학자 중 한 사람으로 평가받고 있다.

 

마이크 브라운은 태양계에서도 명왕성을 가장 신기해했다.

 

명왕성이 지구의 위성인 달보다 크기가 더 작았기 때문이다. 마이크는 태양계 안에 명왕성과 견줄 만한 새로운 행성이 있을 거라고 굳게 믿었다. 그래서 4년 안에 명왕성보다 더 큰 행성이 발견된다는 것을 두고 친구와 내기까지 했다. 마이크는 커다란 행성을 발견하는 사람이 자신이기를 바라며, 열심히 우주의 하늘을 뒤졌다. 마이크는 여러 천체를 발견했지만, 모두 명왕성보다는 작았고 결국 내기에 지게 됐다. 하지만 4년에서 불과 닷새가 더 지난 날, 마이크는 마침내 천체 '에리스'를 발견해 냈다.

에리스는 명왕성보다 크기가 더 컸다. 이 발견은 천문학계의 뜨거운 이야깃거리로 떠올랐다. 명왕성도, 에리스도 모두 행성인 걸까? 어디까지를 행성으로 보고, 어디까지를 행성이 아닌 걸로 봐야 할까?

 

천문학자들은 투표를 했고, 그 결과 명왕성은 76년 동안이나 유지해 오던 태양계 행성의 지위를 잃게 되었다. 새로운 행성을 찾아내겠다는 천문학자 마이크 브라운의 결심과 노력 덕분에, 우리는 태양계를 더 똑똑히 알게 되었다.