1642년 이후 티베트 원수가 된 역대의 전생활불(轉生活佛)에 대한 속칭이다. 초대 원수를 달라이라마 5세라 하고, 1세까지 거슬러 올라가며 이 칭호를 붙인다. 이 칭호는 제3세로 꼽을 수 있는 소남 걈초(1543∼1588)가 몽골 토메토의 알탄 칸의 초청을 받고 1578년 칭하이[靑海] 지방에 갔을 때 받은 것이다.

그 이름의 뒷부분 '걈초'에 해당하는 몽골어가 '달라이'로서 '바다'를, '라마'는 티베트어로 '스승'을 뜻한다. 제3세는 원래 레푼 대승원(大僧院)의 관주(貫主)인 활불이었는데, 선대인 겐둔 걈초(1475?∼1542)가 겔루크파의 정치적 지도자로서 대립하는 카르마파(특히 紅帽派)와 다투었기 때문에 같은 행동이 기대되어, 스스로 몽골 부족 사이를 유세하며 신자를 얻어야 했다.

그가 죽은 뒤 새로운 활불로 알탄 칸의 증손 윤텐 걈초(1589∼1616)가 선출되자, 외국의 군사력을 배경으로 한노골적인 위협정책이라 하여 카르마파의 증오심이 확대, 군사적인 대결만을 남겼다.

제5세 가완 로잔 걈초(1617∼1682) 때에는 몽골정권에 큰 변동이 생겨서 겔루크파는 흔들리고, 소남 라프텐을 중심으로한 정치세력은 새로 카르무크와 동맹하여, 결국 구시 칸의 군대를 티베트에 끌어들여 신샤크파 정권을 전복, 사실상 티베트의 정치 ·종교의 권력을 장악하였다.

이리하여 1642년 달라이라마 정권이 수립된 후, 데푼 활불은 티베트 국왕의 신분과 간덴 좌수(座首) 위에 올라앉는 황모파 법왕의 지위를 얻었다. 제5세의 제자이자 섭정이던 상게 걈초(1653∼1705)는 달라이라마의 국가 원수로서의 정당성을 《문수리근본의궤경(文殊利根本儀軌經)》의 예언을 인용 증언하며, 티베트는 원래 관음보살의 교화의 땅으로 정해져 있고, 달라이라마는 관음보살의 화신이라고 하면서, 그 제1세를 총카파의 제자 겐둔 두파(1391∼1472)까지 거슬러올라간다는 주장도 추가 확인하였다.

연애시인인 제6세 찬얀 걈초(1683∼1706)가 청(淸)나라의 간섭으로 폐위되어 베이징[北京]으로 연행되려 할 때, 일반 승려와 민중은 이에 저항하여 달라이라마에 대한 강렬한 신앙을 나타내 보였다. 1750년 이후 청의 지배 아래서는 달라이라마의 선출방법이 흐트러져, 제9세부터 12세까지는 어렸기 때문에 권력투쟁의 희생이 되었다.

제10세는 난을 피해서 정권을 잡고 독립과 근대화를 꾀했으나 실패하였다. 제14세는 중국군의 진주로 한때는 새 체제에 복종하였으나, 1959년 측근과 함께 인도로 탈출, 망명정권을 수립하여 현재에 이르렀다.