이 책은 몇 장만 넘겨봐도 보통의 어린이 그림책과 다른 것을 발견한다. 밝고 화려한 색의 어린이 그림책과 다르게, 회색과 청색이 주조를 이룬 눈덮인 에스키모 마을, 소년 ’아툭’이 주인공이다. 어두운 색조에 절제된 그림이 끝없이 펼쳐진 에스키모 마을을 지켜보게 한다. 어른들은 뭔가 음미할 게 많은 철학적인 책으로 받아들이고, 아이들은 눈나라를 동경하는 맘으로 지켜본다는 게 다를까? 책장을 넘기면서 차분하게 가라앉는 마음은 색조와 내용이 주는 영향일 것이다.

아툭은 다섯 살에 아버지에게 갈색 개와 썰매를 선물받는다. 처음으로 내 것이 생긴 아툭은 개에게 ’타룩’이라 이름 짓고 정을 들인다. 소년 아툭과 타룩이 함께 뛰며 뒹굴고 끌어안으며 지낸 행복한 날들이 얼마나 아름다운지 그려볼 수 있다. 소유물에 대한 유년기의 첫사랑은 내게도 황홀한 떨림이었다.

이렇게 아끼던 타룩을 아버지의 썰매개 무리에 끼여 첫 여행을 보낸다. 타룩이 썰매 끄는 법을 배워오면, 자신의 큰썰매와 썰매개를 이끄는 것이 아툭의 꿈이었다. 아툭은 타룩을 보내고 기다리는 동안 끝없이 펼쳐진 눈벌판 너머를 바라보며 기다렸다. 하지만, 타룩은 늑대에게 죽임을 당해 돌아오지 못했다. 아~~ 툭~~ 가슴이 무너지는 소리, 어떤 개도 원치 않고 오직 타룩만 사랑한 아툭은 "그 늑대를 죽이고 말 거예요!" 이글이글 타오르는 복수심을 다진다.

1995년 한마당에서 출판된 책은, 언덕 위의 자작나무보다 더 크게 자라기를 기다리는 아툭을 표지로 하고 있었다. 복수를 다지는 아툭을 표지로 내세운 그 책은 증오와 복수가 아닌, 사랑과 용서를 얘기하는 ’아툭’의 주제와 맞지 않는 아쉬움이 있었다. 그러나, 보물창고에서 낸 책은 한송이 꽃을 발견하고 사랑과 용서를 배운 아툭을 표지로 내세우고 있어 아주 흡족했다. 책 표지는 그 책이 말하고 싶은 것을 단숨에 보여주는 것이기에, 아툭의 주제에 딱 맞는 탁월한 선택이다. 별 다섯을 주기에 모자라지 않다.

자작나무보다 훌쩍 커버린 아툭은 그동안 복수를 다지며 갈고 닦은 사냥 솜씨로 늑대를 찾아 나선다. 모든 동물이 무서워 피하는 최고의 사냥꾼이 된 아툭은, 드디어 늑대를 죽인다. 복수를 끝낸 아툭은 행복할 줄 알았지만, 평화도 행복도 없었고 여전히 슬프고 죽은 타룩도 돌아오지 않았다. 달라진 건 아무것도 없고 툰드라는 텅 빈 세계가 되어버린 것이다.

툰드라에 눈부신 여름옷이 입혀져도 아툭은 아무것에도 관심없는 여전히 슬픈채였다. 그러나 문득, 전에 만났던 여우를 생각해낸다. 사냥꾼을 무서워하지 않던 여우, 밤하늘의 별과 친구가 되어 어디서든 함께 있어 행복하다던 여우를 떠올린다. 그리고, 발견한 한 송이 꽃. 눈 덮인 툰드라 땅 속에서 알뿌리로 지내는 동안 기다려 줄 이 친구가 없어 행복하지 않다는 한 송이 꽃에게 고백한다.

"내가 너를 기다려줄게, 긴긴 겨울 동안 너를 기다릴게. 네가 다시 돋아나면 내가 너를 보살펴 줄게. 거친 바람을 막아 주고, 동물들이 너를 짓밟지 못하도록 잘 돌볼게. 그래그래, 작은 꽃아, 내가 너를 기다릴게."

이보다 더한 사랑고백이 또 있을까? 바로 이런 사랑을 고백한 아툭은 드디어 평화와 행복을 얻었으리라! 만남과 이별, 삶과 죽음, 미움과 증오, 사랑과 용서라는 인생에서 겪어야 할 통과의례를 아툭과 타룩의 관계로 잘 보여주는 동화다. 짧은 이야기 속에 행간의 의미를 새길 줄 아는 고학년에게 더 적당한 그림책이라 생각되지만, 저학년들도 눈높이 만큼의 의미를 새기며 다른 그림책과는 다른 매력에 끌려 들었다. 자연과 세상에서 사랑과 용서를 발견하고 받아들일 수 있는 심성이라면 누구에게도 좋을 책이다. 이런 따뜻한 정서가 모락모락 피어나는 사랑스런 아이들로 자라기를 소망하며, 추운 겨울날 에스키모 마을에 펼쳐진 따뜻한 사랑이야기 ’아툭’을 아이들에게 읽어준다.