1990년대 초반, 일본 작가 시오노 나나미의 [로마인 이야기]가 범세계적인 히트를 기록하면서 인류 최고(最古)이자 최고(最高)의 문화를 보여준 로마와 로마인에 대한 관심이 크게 대두되었다. 그리고 2007년, 우리 대중문화의 ‘화두’가 된 역사 컨텐츠 바람을 타고 [폼페이]가 드디어 국내 출간되었다. 2003년 영국에서 첫 출간된 이 작품은 19세기에 간행되었던 고전 [폼페이 최후의 날] 이후 로마와 폼페이의 문화와 역사를 ‘픽션’으로 가장 철저히 재구성한 작품으로 출간 당시 뉴욕 타임스 22주 연속 베스트셀러 기록과 영국 선데이 타임스 베스트셀러 1위를 차지한 작품이다.
케임브리지 역사학과 출신으로 BBC와 영국의 유력 일간지 리포터를 지내온 경력을 밑거름 삼아 로버트 해리스는 그의 작품 속에 그가 아니면 불가능한, 완벽에 가까운 역사의 재구성과 그 누구도 상상하지 못한 역사 속 충격의 진실을 삽입함으로써 평단의 찬사는 물론 1천만 세계 독자를 열광시켰다.

향락의 도시 폼페이의 최후를 다룬 작품으로 가장 유명한 것은 1834년 간행된 에드워드 조지 불워 리튼의 [폼페이 최후의 날]이다. 로마 문화의 절정기였던 1세기, 귀족 청년 글라우쿠스와 연인 이오네가 폼페이 최후의 날 노예의 도움으로 재앙을 벗어난다는 이야기를 다룬 이 작품은 당시 발굴된 유적들을 기본으로 하여 작가 최고의 상상력을 덧붙인, 폼페이를 다룬 최고의 작품으로 전해내려왔다.
이러한 [폼페이 최후의 날]과 같은 소재를 다루었지만 [폼페이]의 로버트 해리스는 그 어떤 작가도 시도하지 않은 새로운 설정을 작품 속에 담았다. 영토 확장과 함께 대제국을 건설했던 로마는 늘어나는 인구에 꾸준히 물을 공급해야했고 이에 근처의 산에서 물을 끌어오기 위한 수로와 수도교를 건설했다. A. 트레버 호지의 [로마의 수도와 급수]에 따르면 “기원후 1세기의 로마 시에는 1985년의 뉴욕 시보다 훨씬 많은 물이 공급되었다.”고 하니 로마 수도 시설이 어느 정도로 발달했는지는 짐작할 만하다. [폼페이]는 바로 이 수도교를 관리하는 아쿠아리우스(수도기사)인 아틸리우스라는 청년이 화산 폭발 이틀 전, 갑작스럽게 끊긴 수도관에서 유황 냄새를 맡으면서 이상의 기후를 감지하는 데서 시작된다. 그러나 사태를 파악하려는 아틸리우스를 방해하는 것은 거대한 힘을 지닌 자연이 아니다. 바로 탐욕과 이기로 점쳐진 인간들이다.

로버트 해리스는 베수비우스 화산 폭발로 인한 폼페이 멸망을 작품의 소재로 잡았지만, 그 이면으로는 로마의 이런 찬란한 문화를 다룸과 동시에 현대의 상황과도 다를 바 없는 인간 군상들의 다양한 모습을 보여준다. 지진으로 초토화된 마을에 홀로 남아 빈집을 이용한 부동산 사업을 벌여 떼부자가 된 노예 출신 귀족 암플리아투스, 아우구스타 일대의 수도가 끊긴 것을 이용해 오히려 이익을 취하려 하는 폼페이의 관료 포피디우스, 화려한 젊은 시절을 모두 보내고 이제는 자기연민에 빠져 헤어날 줄 모르는 해군 총독이자 학자 플리니우스, 그리고 아우구스타 수도관을 지켜내겠다는 철저한 직업윤리를 지닌 정직한 주인공 아틸리우스….
베수비우스 화산 폭발 이후의 영화와도 같은 급박한 작품 전개도 이 작품의 큰 장점이지만, 폭발 이전까지 이어지는 각 인간군상들에 대한 절묘한 표현과 등장인물들의 미묘한 심리전은 후반의 블록버스터적 재미와는 또다른 느낌을 자아내게 하는 부분이다.

인터파크-<책소개>