지금까지 내가 기억하는 에라스뮈스는 예전 윤리 교과서에 '우신 예찬'의 저자 정도로 그렇게 겨우 한 두 줄 정도의 소개로 지나가던 게 다였다. 그저 점 수 몇 점 더 받기 위해 암기만 했던 그 이름이 철학사에 있어서 가지는 중요성을 정작 알게 된 것은 대학에 와서 들었던 철학 강의 시간에서였다. 알고보니 에라스뮈스는 당시 거세었던 종교적 광기에 인간의 이성으로 맞섰던, 그렇게 처음 이성의 횃불을 높이 들었던 인물 중의 하나였던 것이다. 계몽주의에 결정적 도화선이 되었던 종교 개혁을 낳게 한 인물. 에라스뮈스는 그렇게 커다란 발자욱을 남기고 있었던 인물이었다.

 

 하지만 여전히 우리나라에서 에라스뮈스의 위치는 낮았다. 그의 주저 중 '우신예찬'만 겨우 소개되었을 정도로. 물론 그의 생애를 자세히 알려 줄 책 조차 변변한 게 없다. '우신 예찬'을 읽어보면 경건한 수도사이기도 한 그가 어떻게 이런 빼어난 유머와 풍자를 구사할 수 있을까 놀라게 되는데 그래서 더욱 그 삶이 궁금해질 수 밖에 없는 인물이다. 해서 언젠가는 그의 삶을 제대로 들여다 볼 책을 만날 수 있었으면 했는데 저 위의 누군가가 그런 내 소망을 알기라도 했던 것일까?드디어  만나게 되었다. 그것도 에라스뮈스의 평전에 관해서라면 가장 최고의 책으로 말이다. 그것이 바로 이번에 나온 요한 하위징아의 '에라스뮈스'이다.

 

 뭐, 이 책의 중요성은 저자 이름 하나만으로도 다 설명되지 않을까 싶다. 중세의 가을로 유명한 중세에 관해서라면 최고의 지성으로도 불리는 그 요한 하위징가이니까 말이다. '중세의 가을'을 더욱 유명하게 만든 것이 바로 빼어난 문장이었듯이 그 문장력은 이 에라스뮈스 평전에서도 빛을 발한다. 그 문장력으로 '중세의 가을'처럼 세밀하게 에라스뮈스의 생애를 복원하고 있으니 흠뻑 빠져서 읽지 않을 수 없다. 에라스뮈스의 삶이 궁금했다면 이 책이야말로 단연 최고의 선택인 것이다.

 

 하지만 이 책의 가치는 그것으로 그치지 않는다. '중세의 가을'이 중세라는 세계를 참으로 잘 보여준 것처럼 이 책 역시도 비록 에라스뮈스 생애에 집중하지만 그것과 연계된 실제 사회의 모습을 보여주는 것도 소홀히 하지 않기 때문이다. 배경으로 등장하는 역사적 현실이 참으로 생생하여 그 안에 활동하는 에라스뮈스마저 뜨거운 피와 생생한 살을 얻은 느낌이다. 그래서 에라스뮈스란 인물만이 아니라 그가 살았던 시대까지 아울러 이해할 수 있는 책이다.

 

 다 읽고 나면 이제라도 만나게 되어 다행이라는 생각이 들지 않을 수 없다. 더구나 종교개혁이 일어나게 된 배경을 세밀히 볼 수 있으니 역사 공부까지 제대로 하게 되어 일석이조다. 인간 이성이 광막한 중세 어둠에 그 첫 불꽃을 피우기 시작했던 시기가 궁금했던 분들에게 이 책은 그야말로 좋은 선물이 되어줄 것 같다.

 

 

 

에라스뮈스