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톰 플레이트, 그는 미국 언론계에서 '아시아의 정보통'으로 통하는 칼럼니스트다. 그런 그가 '아시아의 거인들'이라는 제목의 시리즈로 일련의 세계적으로 유명한 아시아의 인물들과의 대담집을 내고 있는데 그 첫권은 오래도록 싱가포르에서 총리직을 역임했던 '리콴유'와 대담한 '리콴유와의 대화'였고 그 두번째로 나온 것이 이번에 유엔 사무총장 연임에 성공한 반기문 총장과의 대담을 담은 '반기문과의 대화'라는 책이다.

톰 플레이트는 유엔 사무총장에 대해 말하긴 외교 종사자로서 오를 수 있는 최고의 자리이고 한국 대통령 보다 높은 자리라고 곧잘 말하는데 그만한 위치인데다 아시아인으로서는 우 탄트 이후 36년만에 두번째로 사무총장에 이른 인물이다 보니 아무래도 전국민적으로 뜨거운 관심을 얻을 수 밖에 없다. 반기문 총장에 따르면 지금까지 자신에 관한 책이 15권 정도 나왔다고 한다. 그러고보니 반기문 총장이 처음 유엔 사무총장이 되었을 때 그에 관한 책이 우후죽순 나왔던 것으로 기억된다. 그렇다면 연임 후에 직접 만나 대화를 나눈 한 외국인의 눈으로 쓰여진 이 책 역시 허다하게 많은 반기문 총장에 관한 책들 위에 그저 또 한 권의 책을 더할 뿐인가?

읽어보니 그렇지 않았다. 이 책은 반기문 총장에 대한 다른 책들과 두 가지 점에서 뚜렷한 의미를 가지고 있다. 그 첫번째는 무엇보다도 반기문 총장의 진심을 들을 수 있다는 것이다. 지금까지 많은 반기문 총장에 관한 책이 나왔지만 반기문 총장 스스로 자신에 대하여 이런저런 말을 들려준 것은 거의 었던 것 같다. 모두 바깥에서 본, 그렇게 한차례 걸려진 반기문 총장의 모습이나 삶에 대한 것 뿐이었다. 하지만 이 책은 그렇지 않다. 책이 취하고 있는 형식 자체가 대담집이기 때문에 반기문 총장이 직접 자신에 대하여 말할 수 밖에 없는 것이다. 이렇게 말해도 인터뷰라고 해서 진심을 말하는 것은 아니지 않는가 반문하실 수 있을 것이다. 그런데 저자인 이 톰 플레이트란 사람, 반기문 총장과 처음 만나는 사람이 아니다. 그러니까 오로지 책을 위해 만난 형식적인 관계는 아니라는 것이다. 그는 오래전부터 반기문 총장과 막역하게 지내왔고 언론통답게 반기문 총장이 처음 유엔 사무총장에 취임했을 때 언론의 물어뜯기가 마구 이루어질테니 언론을 조심하라고 충고했던 것도 그였다. 하지만 반기문 총장은 그저 자신이 열심히 하면 언론도 인정해줄 것이라 생각하고 톰 플레이트의 충고를 따르지 않았다. 그 대가로, 이건 반기문 총장이 이 책에서 직접 털어놓고 있는 말인데, 아주 마음 고생이 심했다고 한다. 그렇게 톰 플레이트와 반기문 총장은 조언과 충고를 주고받을 정도로 깊이 있는 사이인 것이다. 이런 사이에서 이루어지는 대화는 아무래도 그 속내가 더욱 투명하게 드러날 수 밖에 없다. 해서 우리는 유엔 사무총장이 되기 전, 우리나라에서 외무부 장관으로 일할 때, 그리고 사무총장이 되었을 때, 되고나서 언론의 물어뜯기 공격이나 존재감이 없다는 비판에도 불구하고 착실히 사무총장으로서의 그의 입지를 다져 드디어 재선에 성공하기까지 과연 어떤 마음으로 그 모든 과정과 난관을 거쳐왔는지 진솔하게 들을 수 있는 것이다. 그런 면에서 이 책은 여타의 다른 반기문 총장에 대한 책들과는 달리 독보적 가치를 지닌다. 한 마디로 유엔 사무총장으로서 반기문 총장의 삶에 대한 진실한 면모들을 보고 싶다면 단연 선택해야 할 책인 것이다.

이 책이 가진 두 번째의 장점도 그 '진솔함'과 관련이 있다. 아무래도 유엔은 있는 곳도 태평양 건너 미국이고 하는 일도 범국제적이다 보니 우리 피부에 잘 와닿지 못한다. 국내에 무려 15권이나 그에 관한 책이 나왔지만 그 고조된 관심이 무색하게도 그 후에 그가 어떻게 지내왔는지는 거의 알려져 있지 않다. 아마 반기문 총장이 유엔 사무총장에 연임되었다는 사실마저 모르는 사람이 많을 것이다. 이런 상황에서 이 책은 또한 가치를 지닌다. 톰 플레이스는 그가 유엔 사무총장이 되고난 후 일어났던 일과 행했던 일을 단계적으로 구성해 그 때 그가 어떤 마음으로 임했는지 속속들이 밝혀주고 있기 때문이다. 사실 이 책이 아니면 어디서 그가 유엔 사무총장이 막 되었을 때 연일 쏟아지는 비판과 무시 속에서 얼마나 마음 고생을 했는지 또 연임되었을 때조차 미국 언론들이 거의 언급하지 않아 속상해했는지를 들을 수 있겠는가?

즉 우리는 여기서 두 가지를 얻게 되는 것이다. 하나는 반기문 총장이 유엔 사무총장이 된 후에 지내왔던 삶의 궤적이고 다른 하나는 궤적의 각 순간마다 반기문 총장의 마음 속에 들어앉아 있었던 내면의 풍경, 이렇게 말이다. 이 책은 참 그런 것을 잘 보여준다. 반기문 총장 자신도 톰 플레이스의 물음에 그 때 품었던 생각들을 솔직히 드러내고 있어 더욱 우리는 마치 그 마음이 손에 잡힐듯이 이해할 수 있다. 다시 말해 이 책은 우리에게 사무총장으로사의 반기문만은 아닌 반기문이라는 한 인간의 초상까지 전해주고 있는 것이다.

난 그런 면에서 이 책을 참 뜻깊게 읽었고 다 읽고 났을 때 조금은 인간 반기문을 더 깊이 이해하게 된 느낌이었다. 아마도 반기문 역시 이 책이 사람들에게 보다 잘 자신을 이해하게 해 줄 것이라 여겼기에 2013년에 뉴욕에서 열린 이 책에 대한 출판기념회에서 특별히 이 책에 대해 이렇게 언급했던 것이 아닐까?

저에 대한 책이 15권 정도 있습니다. 대부분 한국어로 쓰였지만 두 세권은 영어로도 발간되었습니다. 하지만 저는 그 책들의 저자들과 한 번도 책 출간을 전제로 한 사전 인터뷰를 한 적이 없습니다. 2년 넘게 10시간 이상 함께 보낸 사람은 톰 플레이트 교수가 처음입니다.(P. 6)(...) 이 책은 저의 사고방식과 유엔이 일하는 방식을 보여주는 가장 근사치이자 제 일에서 여러분이 교훈을 얻을 수 있도록 도와주는 안내서라고 볼 수 있습니다.(P.7)

그 말대로다. 반기문 총장을 더욱 잘 이해하고 싶은 이들 뿐만아니라 유엔이 어떤 일을 하고 어떻게 움직이는지 알고 싶은 분들에게도 아울러 권해드리고 싶다.

반기문과의대화