신갈나무라는 말이 생소함을 준다. 어떤 나무일까? 궁금하여 책장을 넘겼다.

신갈나무라는 이름이 붙은 참나무의 생을 그린 이야기이다. 생소한 신갈나무의 표현이 익숙해지길 바란다. 그러나 책 속으로 들어갈수록 아~ 도토리나무를 가리키는 것이었구나! 비로소 알게 되었다.

생태에 대한 전문 과학서라서 읽기에 너무 딱딱하지는 않을까 내심 걱정을 하면서 읽은 책이 바로 신갈나무 투쟁기이다. 그러나 자연속의 모습을 그대로 옮겨준 사진이나 자료들을 보니 감탄이 나온다. 마치 숲에 온 것처럼 자연이 펼쳐지고 있었기 때문이다. 숲의 생태에 대하여 알지 못하면 어느 곳에서든지 산에 올라가면서 볼 수 있는 나무들이 다 비슷한 존재가 되고 말 것이다. 그런 독자들을 위하여 친절한 가이드가 되어 주는 책이 바로 이 책, 우리는  이 책에서 우리나라 숲속의 거대한 주인공으로 자리 잡아가고 있는 신갈나무의 생태에 대하여 알 수 있게 될 것이다.

나무의 수명이 오래 지속된다고 생각했던 나, 그러나 이제 알게 되었다. 자연이 성장을 멈추고도 오랫동안 버틸 수 있다는 사실을 그래서 이제는 그동안의 잘못된 표현을 다 정정해야 한다.

식물학 개론서로서 우리 자라나는 자녀들에게는 산의 숲을 이해시키는 자연도감으로서 역할도 충분히 해 낼 수 있을 것이라고 생각한다. 자리 잡기에서부터 소나무와 경쟁이 시작되는 신갈나무의 이야기, 종자휴면이라는 표현도 배웠다. 막 자라난 열매라도 그 뿌리는 깊다는 사실도 새롭게 배울 수 있었다. 뿌리를 박기 위한 강인한 생존력에 대하여 알게 되었다. 우리가 모르는 사이 자연에서는  참으로 많을 일들이 일어나는 것을. 겨울잠을 포기한 열매의 이야기를 읽으며 어린 생명력이 앞으로 겪어야 할 많은 일들을 떠올린다. 바위틈을 비집고 나온 신갈나무의 어린 생명력은 작은 틈이라도 놓치지 않는다고 한다. 모진 세파에도 굴하지 않고 살아남은 강인한 힘들이 나중에는 바위를 돌로, 마침내는 흙으로 변화시킨다고 한다.

이 책의 목차로 전체 윤곽을 파악할 수 있다.

차례 하나, 세상 밖으로 도토리의 비산飛散 / 어미 신갈나무의 박해사 / 일생 단 한 번의 경험 / 변화의 징조 / 겨울잠을 포기하는 열매 / 생존의 불확실성 둘, 생장 제1의 봄 / 숲의 정착자들 / 빛을 향한 추종 / 제1의 여름 / 제1의 가을 / 다시 봄 셋, 생장을 위한 전략 동지는 여분의 공간 / 투자효율의 법칙 / 환경 우선의 법칙 / 미래를 위한 대비 / 조세 형평의 원칙 / 온몸의 기지화 넷, 겨울나기 월동 준비 / 잎 떨구기 / 질소의 회수 / 식물의 반격 / 인산의 회수 / 칼륨의 회수 / 숲의 양분 저장고 / 외투의 수선 / 기둥의 보강 / 추위 이겨 내기 다섯, 꽃 꽃을 피우는 기쁨 / 꽃의 진화 / 꽃의 변형 / 자연잡종이 강한 족속 / 수꽃의 운명 / 어미가 되는 고통 / 야생의 강인함 / 도토리라는 열매의 의도 여섯, 적과의 동침 끊임없는 도전 / 그늘에서 견디는 힘 / 곤충의 공격 / 궁여지책 / 독 물질에 의한 방어 / 호신무기, 가시 / 참나무겨우살이 / 목 조르기 명수들 / 도토리 생산의 조절 일곱, 나무가 있는 숲 넉넉한 풍채 / 소나무의 역사 / 다양한 숲의 식구들 / 복잡한 숲 / 운명

이제 다시 나는 기회가 닿는 대로 자연 속으로 발걸음 하여 자연이 들려주는 소리에 귀 기울여 보려고 한다. 신갈나무의 투쟁기라는 표현을 들으니 문득 성경책에서의 피조세계에 대한 말씀이 떠오른다. 피조물이 탄식을 한다던 그 말씀, 사람들이 몰라서 듣지 못할 따름이지 피조물들도 생애 대한 고뇌를 탄식으로 들려준다는 사실이 새로웠다.  이 책을 읽으면서 자연의 소중함을 깨닫고, 생태계를 지키려는 사람들의 노력이 헛되지 않았으면 간절히 바란다. 자연의 모습에서 참으로 배울 점이 많았던 책이다.