희망과는 무관한 소년 제프 헨더슨, 그는 가난한 흑인 동네에서 태어났고, 어려서부터 경제적인 어려움 부모님의 이혼 등 가정불화의 환경에서 자라났다. 거리의 부량아가 되기 쉬운 조건을 갖췄다고 해야 할 것이다. 가난에 오갈 곳 없던 제프는 자연스럽게 절도를 일삼고 거짓을 말하는 성장기를 거쳤다. 꿈에도 그리던 아버지와의 생활이 무산되고, 다시 어머니와의 생활을 위하여 이사를 하게 되었는데, 그곳에서 제프는 마약 밀거래의 세계로 발을 들이는 계기가 되었다. 그는 차츰 자신의 사업을 확장하여 20세쯤에는 일주일에 3만 5천 달러를 버는 사람 즉, 샌디에이고에서 최고의 마약 딜러가 되었다. 그러나 그 행운도 잠시 4년 후에는 마약밀거래법 위반으로 체포되고 19년 7개월의 형을 선고 받았다. 짧은 행복, 긴 불행의 시작은 그에게 무엇을 말해 주는 걸까 말을 하지 않아도 불을 보듯 환한 일이었다.

불행한 유년시절의 환경이 그에게 어떻게 작용했는지를 살펴보았다. 경제적, 정신적 빈곤은 더 나아가서 아이의 꿈마저도 의미를 상실케 하지는 않았을까? 가정의 해체가 주는 가장 큰 상처는 아니었을까? 생각한다. 조금만 관심을 가져주는 사람만 있었더라도 어린 시절이 행복하지는 않았겠나 생각하니 가슴이 아팠다. 생계의 부담으로 아이들을 바로 이끌어주지 못한 부모님, 그러나 부모의 사랑을 받지 못했다는 말은 아니다.

이제 또 다시 제프는 사랑하는 가족들과 떨어져서 살아가야 하는 아픔을 맞게 되었다. 그는  어두운 감방에서 이제껏 살아온 시간에 가까운 시간을 소모해야 하는 것이다.

그런 그가 우연히 발견하게 된 자신의 재능 요리하는 일 제프는 그 꿈을 이루기 위해 또 얼마나 노력을 했을 것인가. 주방에도 강력한 서열이 있다. 요리를 하는 일은 아무나 하는 것이 아니다. 더욱이 제프와 같이 그릇을 닦는 사람에게는 언제 요리사가 되어 요리를 하게 될지 예상을 할 수 없는 일이다. 그런 그가 요리사가 되어 꿈을 이룬 것이다. 제프는 아마도 자신이 꿈을 꾸는 것은 아닐까 하며 몇 번씩 확인을 했을 것이다. 정말 상상할 수 없는 일이 일어난 것이다.

시대와 국가를 초월해 전과자는 사회의 낙인이 찍혀 대우를 받지 못하며 살아간다. 한 순간의 판단착오가 부른 결과 만인의 불신을 사며 살아가야 하는 것이다. 그러나 제프는 이 모든 악조건을 뛰어넘고 당당하게 최고의 요리사가 되었다. 어렵고 어두운 생활의 주인공인 그가 자신이 좋아하는 일을 찾고 또 그 분야의 최고가 된 사실은 너무나 감격스럽다.

최고의 호텔에서 쌓은 경력을 자랑하는 제프

절망 속에서 희망을 찾아 먼 길을 돌아온 그는 이 시대를 살아가는 젊은이들에게 큰 교훈을 주고 있다.

깜깜한 어둠속에서 있을 때가 빛에 더욱 가까운 때라는 사실을 알게 해 준 사람이다. 환한 곳에 있으면 빛도 필요 없는 것

제프의 삶은 마치 희망의 별이 되어 자신들의 가치관과 목표에 좌절하고 길을 잃은 사람들에게 희망의 좌표가 되었다.

살아있는 생생한 이야기가 주는 교훈은 우리가 어떠한 환경에도 낙심하지 않고 자신들의 목표를 향하여 질주하게 해 주는 희망이 되었다.