이 책은 플로리다 탬피에 있는 로우리 파크 동물원에서 4년 동안 취재한 자료를 바탕으로 실제 있었던 일을 기록한 것이라고 한다. 종종 아이들의 체험학습이 진행되는 곳 동물원, 동물원에서 사육하던 동물들이 자연에서 생존할 가능성이 얼마나 될지 궁금해진다. 동물원의 존재이유도 무척 궁금하다. 자연에서 생활할 동물들이 인간들에 의해 동물원에 갇히게 되고, 인간들의 기쁨, 노리개 감이 되어 야성을 잃어가는 모습을 마냥 즐겁다고 할 수 있을까? 이 땅에 존재하는 모든 사물에는 본래의 성격이 있다. 들판에 심기 운 풀 한포기, 그리고 돌멩이 하나까지도 어느 지역, 지역의 어떤 환경인가에 따라 성격이 달라진다는 것을 우린 학문이라는 체계를 통해 이미 학습한 바 있다. 가끔 인간들에 의해 이 땅에서 자취를 감추는 동물들에 대해 생각할 때가 있다. 공룡이나 매머드 같이 기록으로 만나는 동물들이 점점 증가한다는 이야기를 듣는다. 아프리카에 살던 중으로 갈기가 배까지 뻗어있는 멋진 모습의 바바리사자를 아는가? 크고 용맹하다는 이유로 과거 로마인들에 의해 수난을 겼다가 1922년 마지막 남아있던 한 마리마저 인간들에 의해 총에 맞아 멸종을 하게 되었다고 한다. 콰가 얼룩말의 경우도 이름을 들었을 뿐이지 실제 모습을 만난 사람은 없을 것이다. 모양이 희귀한 당나귀 모습을 한 콰가 얼룩말 또한 네덜란드인들의 남아프리카에 식민지를 세우는 과정에서 멸종된 것이라고 한다. 그 밖에도 많은 멋진 동물들은 조금만 크거나 모습이 달라 종적을 감춘 사례가 많이 있다는 것을 책에서 소개받은 기억이 난다.

 

동물들에 대한 내용을 방영하는 텔레비전 프로그램들이 많이 있다. 아이와 함께 동물들의 모습과 성장과정, 그리고 사연하나하나를 소개받으며 눈물도 흘리고 안타까운 마음이 들 때가 종종 있다. 이 책에서도 동물들의 성장과정, 사연, 사육사를 비롯한 동물과 가까운 사람들과의 인터뷰를 통해 동물들의 커뮤니케이션, 행동 등에 관한 자료를 종합하여 최대한 동물들을 입체적으로 조명하기 위해 노력했다는 언급을 보았다. 그동안 몰랐던 동물들의 행동이나 심리를 알 수 있었고, 동물원의 동물들을 하나씩 소개받는 즐거움이 있는 책이라고 생각한다. 야생에서의 생존 법칙은 찾아볼 수 없어도 사육하는 과정에서 사육사들을 통해 진술되는 동물의 모습들은 호기심이 많은 사람들의 궁금증을 풀어주기에 적합한 책 같다. 동물원이 아니면 자세히 관찰할 수 없는 동물들, 위험을 안고 밀림 접경지역으로 가지 않는 한 불가능한 일이다. 그렇다면 이 책에서 소개하는 동물들에 대해 잠시 살펴보려고 한다. 인간은 마치 신처럼 행동한다? 동물들이 보는 관점에선 인간의 행동이 이렇게 보일지도 모른다. 코끼리의 도태를 보고 현장을 목격하며 남긴 공원 경찰의 말이다. “코끼리는 아름다운 피조물입니다. 크루거 공원에있는 동물들 중 저는 코끼리를 가장 좋아해요. 우리는 신처럼 행동하지만 우리가 신은 아닙니다. 도태를 한 번 해 보세요. 도태를 할 때마다 당신은 무엇인가를 잃어버리는 느낌이 들 겁니다. 도태 작업은 유쾌하지 않습니다. 하지만 누군가는 해야 할 일이죠.”라고 말을 한다.

 

개체수가 늘어난 코끼리 집단에 대한 동물원의 다른 동물들과 희귀종을 보호하기 위한 방법, 그것은 어쩔 수 없는 도태현장을 불가피하게 한다. 동물원을 찾는 수많은 관광객들의 안전을 위해 참혹한 살육의 현장은 말끔하게 치워 흔적을 남기지 않아야 한다고 한다. 혹시라도 보복이 있으면 안 되기에. 이 책에서 소개하는 침팬지에 대한 부분도 흥미롭다. 우두머리 침팬지 허먼에 대한 부분이었다. 침팬지가 금발의 미녀를 보고 관심을 보인다. 뿐만 인가? 여자 사육사를 볼 때는 선적으로 흥분을 하기도 한다고 하니 영화 킹콩에서 나온 장면을 떠올리게 한다. 동물원에 있는 침팬지가 여성을 유혹한다니 상상할 수도 없었던 일이다. 혹시 동물원을 방문할 기회가 있고 침팬지 우리를 지날 기회가 있다면 유심히 관찰해 보는 것도 흥미로울 것 같다.

 

아무리 모르는 척 무관심한 척하려고 해도 피할 수 없는 문제가 있다. 바로 환경오염이 심해 생태계가 파괴되고 있는 모습이다. 한편에서는 환경오염을 일삼고 다른 한편에서는 생태계를 지키려는 눈물겨운 노력이 진행된다. 인간에 의해 심화되는 환경오염 그 실태는 언젠가는 그 일로 인해 자신의 목숨을 잃게 될 수 있다는 사실을 모르는 것인지....... 인간과 자연은 공존한다. 인간은 자연을 떠나서는 살 수 없는 존재이고, 자연에서 태어나 죽으면 역시 자연으로 돌아갈 존재이다. 누구라도 피할 수 없는 일, 동물뿐만이 아니라 인간에게도 정한 운명, 자연의 법칙은 적용된다. 한 번의 生과 한 번의 死, 언젠가는 세상과 하직하고 사후 세상에서 조물주를 만나면 그 책임을 피할 방법이라도 있는 것인지........ 지금도 수많은 건설의 현장에서 얼마나 많은 희생이 일어나고 있는지 모른다. 먼 곳의 일이 아니다 당장 가장 가까운 곳을 설펴 봐도 발견할 수 있는 일, 현재 4대강 개발로 인한 피해가 바로 우리 눈앞에 있다는 사실을 알고 있을 것이다. 얼마 전 강가에 아이들 체험학습을 도와 물고기 잡는 체험을 떠난 적이 있다. 물고기를 얼마나 잡았느냐고 물을 필요도 없다, 왜냐하면 주변의 강에는 수많은 외래어종이 유입되어 물고기의 씨알을 말리고 있기 때문이다. 이 책을 읽으면서 다시금 우리 환경오염의 실태에 대해 생각해 보고 환경의 소중함을 일깨우는 시간이 되었다.

아주 익숙한 단어들이 열거되어 있다. 지구 온난화, 극지방 만년설의 해빙, 대기오염과 해양오염, 아마존을 파괴하는 화재, 자동차 사용의 증가로 수많은 생물종이 멸종위기에 처해있다고 한다. 파나마 열대우림지역의 황금개구리의 멸종, 또 어떤 생물이 멸종동물의 목록에 오를 것인가. “내 살던 자연으로 날 돌려 보내주오.”라는 생태계의 메시지가 메아리친다.