세계의 경제사에 대한 연구서로 과거 600년에 걸친 세계 각국의 권력과 이익, 정치, 문화에 대한 예리하고 흥미로운 시각을 제시하고, 제국의 흥망, 그리고 주요한 전략적 결정과 세계무역이라는 상호작용이 현대 사회를 어떻게 형성해왔는지를 고찰하고 있는 책이다.

이 책은 서구 문화의 번영과 전통적인 경제이론이 유럽과 미국이라는"슈퍼파워"부터 아시아 및 태평양 연안의 "호랑이 경제국"에 이르는 다양한 힘의 구심점들과 현대의 세력균형에 미치는 영향과 그 중요성에 대하여 살펴보고 있다.

성공과 실패, 그동안 무시해온 치명적인 실수, 또는 이를 통해 얻은 교훈, 뜻하지 않게 발견한 것들을 힘겨운 노력을 통해 금전적 가치로 환원시키는 과정, 권력과 제국의 흥망사를 포괄적으로 다루고 있으며 지난 과거의 사건들을 통해 빈곤에 대한 최선의 치료책은 자국 내부로부터 찾아야 한다는 점을 역설하고 있다.

부국과 빈국이 발생하게 된 원인과 과정을 역사를 바탕으로 심도 있게 분석한 이 책을 통해 부와 권력의 성취를 결정짓는 핵심적인 요소가 무엇인지, 지속적인 경제 성장을 가능하게 하는 원동력은 무엇인가에 관한 통찰력을 발견할 수 있을 것이다.“왜 어떤 나라는 부유하고, 어떤 나라는 가난한가?”

부국과 빈국이 존재하는 이유는 무엇인가? 어떤 나라들은 지속적으로 가난을 면치 못하고 이렇다 할 경제 성장을 이루지 못하는 반면, 또 다른 나라들은 산업 및 무역을 지배하고 막강한 부를 누리는 이유는 무엇인가? 문화 때문인가, 정치 때문인가, 아니면 운이 좋아서인가?
세계 경제사에 관한 원대한 연구서,『국가의 부와 빈곤』에서 데이비드 S. 랜즈는 과거 600년에 걸친 세계 각국의 권력과 이익, 정치, 문화에 대한 예리하고 흥미로운 시각을 제시하고, 제국의 흥망, 그리고 주요한 전략적 결정과 세계무역이라는 상호작용이 현대 사회를 어떻게 형성해왔는지를 고찰한다.
애덤 스미스에게서 영감을 받아 집필한 이 책은, 서구 문화의 번영과 전통적인 경제이론이 유럽과 미국이라는"슈퍼파워"부터 아시아 및 태평양 연안의 "호랑이 경제국"에 이르는 다양한 힘의 구심점들과 현대의 세력균형에 미치는 영향과 그 중요성을 지적한다.
『국가의 부와 빈곤』은 성공과 실패, 그동안 무시해온 치명적인 실수, 또는 이를 통해 얻은 교훈, 뜻하지 않게 발견한 것들을 힘겨운 노력을 통해 금전적 가치로 환원시키는 과정, 권력과 제국의 흥망사를 포괄적으로 다루는 주목할 만한 이야기이다. 랜즈는 "역사는 빈곤에 대한 최상의 치료책은 자국 내부에서 찾아야 한다는 것을 가르쳐준다"고 기술한다. 또, 유럽의 프로테스탄티즘 노동관이나 일본의 "일하기 위해서 산다"는 태도 등, 노동을 강조하는 문화가 기술 및 산업 발전을 이끌며 이 복잡한 시대에서 최고의 우위를 점해왔다고 역설한다.
랜즈의 책은 또한 역사 속에서 꾸준히 성장해온 다문화주의에 관해 사실에 근거를 둔 명백한 분석을 제시한다. "우리가 경제 발전의 역사에서 배울 수 있는 것은, 바로 문화가 모든 차이를 만든다는 것"이라고 역설한다.

세계는 대략 세 가지 종류의 나라들로 구분된다. 첫째는 체중조절을 위해 많은 돈을 소비하는 나라, 둘째는 살기 위해 먹는 나라, 마지막은 다음 끼니를 걱정하는 나라들이다. 이러한 격차에 따라 질병 발생률과 평균수명도 현저하게 차이가 난다. 부유한 나라의 국민들은 갈수록 늘어만 가는 노년기에 대해 걱정한다. 그들은 균형 잡힌 몸매를 유지하려고 운동을 하고, 콜레스테롤 수치와 투쟁한다. 또한 텔레비전이나 전화 또는 게임 등에 시간을 소비하며, 「인생의 황금기」니 「제3의 인생기」니 하는 말로 노년을 자위한다. 그들에게는 「젊음」은 좋은 것이지만, 「늙음」도 그런 대로 당당하게 살아볼 만한 것이다. 반면에 가난한 나라의 사람들은 그저 연명하기 위해 고군분투한다. 그들은 콜레스테롤이나 기름 낀 동맥을 걱정할 필요가 없다. 그렇게 잘 먹지도 못할뿐더러 오래 살지도 못하기 때문이다. 그래도 행여 오래 살게 되는 경우를 대비해서 그들도 나름대로의 방법으로 노후를 대비하는데, 그 방법이라는 게 자라면서 의당 효도를 바칠 만한 자녀를 많이 낳는 것이다.
세계를 동구권(East)과 서구권(West)이라는 두 개의 세력으로 나누던 구세대의 분할법은 이제 더 이상 의미가 없다. 이제는 빈부(貧富)를 가르는, 재산과 건강에서의 격차만이 우리가 직면한 도전이자 위협인 것이다. 언제부터인가 우리는 빈국과 부국의 문제를 흔히 「남북문제」라 칭하고 있다. 물론, 남(South)과 북(North)은 빈국과 부국의 지리적 분포를 고려한 분할이다. 그러나 이제부터는 서구(the West)와 나머지(the Rest)라는 좀더 정확한 표현으로 구분해야 할 것이다. 왜냐하면 이러한 분할에는 지리적 분포뿐만 아니라 역사적 사항도 고려되어야 하기 때문이다.
『국가의 부와 빈곤』은 600년 전 스페인 및 포르투갈 제국이 아프리카, 인도, 아메리카 대륙에 식민지를 건설하는 과정, 네덜란드가 무역의 성공과 실패에 이르기까지의 여정, 이탈리아의 시장과 그들의 사고방식, 광대한 식민지를 차지하고 막대한 부를 누리던 전성기의 영국, 2차세계대전 후의 냉전체제, 베를린 장벽의 붕괴, 그리고 소련 연방의 붕괴로 마침내 자본주의와 민주주의가 승리하는 과정 등 다양한 세계사의 일면을 조명한다.
랜즈는 또한 중국이 안으로만 눈을 돌리고 고립주의를 표방함으로써 초기에 누리던 막강한 힘과 무역의 가능성을 이용하는 데 실패한 과정, 2차세계대전 이후 붕괴된 일본이 통합적?지속적으로 투자와 무역, 산업, 기술에 다시 주력하게 된 과정을 탐구한다.