서양을 이해하는 데 있어 크게 그리스 로마 문화와 기독교(카톨릭)를 이야기한다. 이 둘은 서양 세계를 이해하는데 핵심이다. 그들의 철학과 세계관이 있어 지대한 영향을 미쳤다. 우리가 성리학과 불교를 알아야 되는 것처럼 말이다. 여기서 한 가지 더 중요한 것이 라틴어다. 라틴어는 바로 로마에서 핵심이었고 기독교(카톨릭)에서 계승 발전했다. 지금 우리가 배우는 대부분 서양 언어는 라티언에서 파생된 것이 많다.

라틴어는 현재 전혀 쓰는 언어지만 여전히 곳곳에 살아남았다. 영어도 잘 모르는 나도 라틴어 몇 마디는 어느 정도 알고 있을 정도면 라틴어가 얼마나 생명력이 끈질긴지 알 수 있다. 라틴어는 배우기 정말 어렵다고 한다. 프랑스어나 독일어가 한국사람이 배우는 것이 쉽지 않다고 하는데 라틴어는 이 모든 것을 뛰어넘는다. 어렵다는 것만 알았는데 이 책인 <라틴어 수업>을 읽어보니 배우지도 않았는데 먼저 질린다는 느낌이 강하게 들 정도였다.

제목은 라틴어 수업이다. 영어를 배우는 것처럼 라틴어를 알려주는 책으로 보인다. 막상 책을 읽으니 라틴어 수업은 맞는데 정작 가르치는 것은 삶이고 인생이다. 인상적인 것은 첫 날, 첫 수업에서 출석체크만 하고 끝낸다고 한다. 다들 수업이 끝났으니 가도 좋다고 이야기한다. 뜻하지 시간을 얻는다. 이건 자유다. 그 시간을 어떻게 쓸 것인지에 대해 생각해보라는 의미라고 한다. 나도 이런 거 한 번 해보고 싶었다. 내가 하는 강의에서는 그럴 수 없어 도저히 하지는 못하지만.

저자가 서강대학교에서 초급 라틴어 수업을 근거로 제자들의 노트를 참고해서 저술한 책이다. 라틴어 수업임에도 저절로 라틴어를 근거로 삶을 이야기하고 철학을 논하고 인생을 가르친다. 각 단어와 문구가 뜻하는 내용을 전달하려니 그 숨은 의미를 알려준다. 라틴어는 워낙 오래된 언어라 그 문구가 나온 배경이나 뜻을 이야기하는 과정에서 아주 자연스럽게 역사를 설명한다. 역사적 배경을 설명하며 우리는 배우게 된다. 그 숨은 뜻에서 참 된 의미를.

책에서 서술하는 문구가 강의를 글로 옮겼기에 존댓말로 된다. 이러니 나는 수업을 듣고 있는 느낌이 든다. 저자가 직접 나에게 친절히 설명하니 더 머릿속에 잘 들어왔다. 라틴어라는 다소 생소한 언어를 어떤 선입견도 없이 받아들이니 읽으면서 더 재미있었다. 솔직히 라틴어 자체는 그다지 잘 들어오지 않았다. 그 보다는 라틴어를 알려주고 그 후에 설명하는 다양한 소재와 주제가 좋았다. 읽다보니 인문학 책을 읽는다는 느낌이 강했다.

라틴어를 잘 하는 사람을 공부를 잘 한다고 한다. 외국에서도 라틴어를 제대로 공부하는 사람 중에 공부 못하는 사람은 없다고 한다. 라틴어 자체가 워낙 배우기 어렵기 때문에 생긴 현상이다. 공부를 하는 과정에서 워낙 다양한 접근 방법이 생긴다. 이를 근거로 어떤 공부를 하더라도 자신만의 공부 방법이 생겨 이를 통해 공부하니 잘 하게 된다는 거다. 공부에 대해서도 설명하는데 공부를 어떤 의미와 목적이 있어 꼭 할 필요는 없다.

꼭 이유가 없어도 하고 싶어 할 수 있다. 오히려 유치하게 있어 보일려고 하는 공부가 더 좋다고 한다. 남들이 전혀 하지 않고 알지도 못하는 라틴어를 잘 하면 무엇인가 멋있어 보인다는 유치한 감정이 더 중요하다. 그 감정으로 공부를 해서 라틴어를 시작했고 저자는 이렇게 대학교 강의도 하게 되고 책도 펴 낸다. 우리는 의외로 유치한 걸로 더 열심히 하는 경우가 많다. 특정 과목 선생님이 예쁘고 멋있어 공부를 더 잘했다는 이야기도 많이 듣지 않는가. 그와 똑같은 거다.

특히나 이 책이 더 큰 울림이 있었던 것은 역시나 저자 본인의 경험이 녹아 있기때문이다. 먼저 아버지 이야기는 나오지 않지만 어머지가 돌아가신 이야기가 나온다. 공부를 하며 어머니를 제대로 돌보지 못했고 편지를 보냈다. 마지막에 어머니가 자신이 보낸 손 편지를 여전히 간직하고 있다는 걸 알고 눈물을 쏟는다. 더 잘 해드릴껄. 더 자주 올껄. 편지라도 보내드릴껄. 본인이 읽지 못해도 읽어달라며 많이 읽으셨다고 하는데.

우연히 사막에 여행을 가게 되었다. 거기서 순간 기절한다. 남들과 달리 어쩔 수 없이 호텔에 남아 있다. 그 과정에서 인생과 삶, 죽음에대해 고민했다는 이야기도 들려준다. 이처럼 단순히 라틴어는 하나의 매개체일 뿐이다. 라틴어로 보여주는 문구와 단어로 갖고 자유자재로 다양한 이야기를 우리에게 들려준다. 사람들은 이야기를 좋아한다. 설명하는 것은 따분해도 역사적 사실과 함께 이야기로 어떤 내용을 풀면 그것만큼은 너무 좋아한다.

익숙하지 않은 라틴어를 갖고 흥미로운 이야기를 들려주니 재미있게 읽었다. 라틴어를 배우고 싶다는 생각까지는 하지 않았다. 영어도 못하는데 라틴어는 무리다. 그럼에도 서양이라는 세계를 알기위해 라틴어는 흥미롭다. 다양한 라틴어와 함께 들려주는 풍부한 배경설명과 여러 소재는 매 단락마다 지적 충족도 해줬다. 특정 분야를 올곧게 계속 파고 또 판 사람의 이야기는 그 자체로 풍요롭고 깊은 우려냄이 있다. 많은 사람이 선택한 책은 분명히 이유는 있다.

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