마음대로 되지 않는 것이 아이들 교육이지만 교육에 관한 책을 읽는 그 순간 혹은 그후 며칠이라도 아이들 교육에 대한 나의 마음가짐을 반성하고 다잡게 되므로 이런 책을 보면 읽게 된다. 지금까지 읽었던 교육서들과 사뭇 분위기가 달라서 읽으면서 놀란 이 책은 중국인 이민 2세인 저자가 자신의 두 딸을 철저하게 중국식 교육으로 키웠던 이야기이다. 한국의 부모들은 되도록이면 전통적인 가부장적이고 엄격한 교육방식에서 벗어나려고 하고,  자신들에게 가해졌던 부모세대의 강압적이고  수직적인 태도를 자식들에게는 보이지 않으려고 하는 것이 일반적인 경향이다. 이글의 저자는 중국의 전통적인 자녀양육 방식에 대해 긍정적인 사고를 가지고 자신의 두 딸들을 중국식 교육방식으로 키운다.

  원제목이 ’Battle Hymn of the Tiger Mother’인데 자신의 두 딸들에게 엄마가 정해준 목표를 달성할 때 까지 학습과 연습을 강요하고 채찍질하고 그런 과정에서 싸우고 하는 모습이 대부분 그려진다. 호랑이 띠인 이 여성은 자신의 호랑이띠적인 기질이 이러한 추진력의 기원이라고 믿고 있는 듯 하다. 그래서 스스로를 즐겁게 ’타이거 마더’라고 부른다.

  저자는 사고가 아직 미숙한 어린이 또는 청소년 시기의 자식들에게 기꺼이 선택의 권리를 주는 서구식 교육방식을 단박에 잘못된 것이라고 지적한다. 아이와 다투기 싫어서 아이에게 그 선택의 책임을 돌리고 마음 편하게 나태한 엄마가 되는 방법이라고 말한다. 저자는 아이의 성향을 부모가 파악하고 부모가 꼭 맞는 미래를 설계하고 그 설계에 따라 아이를 격려하고 나아가서 채찍질하고, 심하게는 자존심을 상하게 하는 말도 서슴지 않는 것 모두가 아이를 위한 중국식 방식이라고 설명한다. 아직도 이런 극성을 기꺼이 감수하고 있는 일부 한국 부모들에게는 위로가 되고 우쭐해질 수도 있는 이야기이다. 

  중국인에게 부모란 타협할 여지가 없는 대상이다. 부모는 그저 부모이며, 자식은 부모에게 모든 것을(별로 가진 것이 없다고 해도)빚지고 있기 때문에 부모를 위해서는 무엇이든 (그것이 자신의 삶을 파괴한다고 해도) 해야 한다.(p.120)  
  내가 만난 동양계 가정의 아이들 중에는 , 부모가 강압적이고 엄격하며 잔인하도록 요구 사항이 많다는 것을 인정하면서도 부모에게 기꺼이 헌신하며 전혀 비통해하거나 분노하지 않고 크게 고마워하는 아이들이 헤아릴 수 없을 만큼 많다.(p.123) 

  이야기의 대부분은 저자가 두 딸에게 얼마나 혹독하게 악기 연습을 강요하거나, 혹은 연습을 함께 하거나 하는 내용이다. 하루에 5시간 연습, 토요일은 비행기를 타고 혹은 차로 몇시간 거리를 가서 레슨을 받고 오는 등 전쟁이 따로 없다. 입에 발린 칭찬은 절대 없으며 오직 더 나은 수준을 향한 목표제시와 잘못된 부분에 대한 지적만 이어진다. 실패는 인정되지 않고 오직 더 큰 목표를 향한 전진만이 인정된다. 당근은 없고 채찍만 있는 셈이다. 

  아이를 중국식으로 기르는 일은 가장 어려운 축에 속한다. 내가 사랑하고 나를 사랑해 주기를 바라는 사람에게서 미움을 살 때도 있으며, 쉬운 것이 하나도 없고 갑자기 쉬워지지도 않는 어려운 과정이다 중국식 양육은 365일 헌신과 오뚜기 정신, 술책으로 버텨야 하며 창의성도 발휘해야 한다.(p.192) 

  이런 가운데도 저자는 교수로 활동하고 책도 쓴다. 맏딸 소피아는 엄마의 인도대로 잘 따라와 훌륭한 피아니스트로 성장한다. 둘째 딸 룰루 역시 훌륭한 바이올린 영재로 촉망받으며 줄리아드 입학을 눈 앞에 둔다. 그런데 바로 그 시점에서 룰루가 바이올린을 그만 두고 싶어한다. 정확히 말하면 엄마의 방식대로 연습하고, 엄마가 수소문해서 찾아낸 훌륭한 선생님들에게 레슨 받는 것을 거부한 것이다. 타이거 마더로서 저자는 절망을 경험하지만 아이가 여전히 아이가 바이올린에서 행복을 발견하는 것을 보고 혹독했던 연습의 시간이 헛된 것은 아니라고 생각한다. 

  이 책을 읽고 자신의 교육방식에 대해 위안이 되거나 반성이 되거나 하는 학부모들이 있을 것이다. 우스운 이야기이지만 지금도 아이들을 이 학원에서 저 학원으로 배달하며, 자신의 행복을 위한 것인지 아이의 행복을 위한 것인지 헷갈리는 ’강남엄마’들에게 이 책이 더욱 자극제가 되서는 안되겠다는 생각이다.

  적어도 이 책의 저자 에이미는 자식들이 연습하는 모든 음악을 그들 만큼 알고 분석할 정도였다는 점이다. 그러므로 그녀는 채찍을 든 호랑이인 동시에 가장 속을 잘 아는 같은 편이 될 수 있었다. 또한 자식들의 교육을 핑계로 그녀 자신의 직업을 소홀히 하지 않았다. 대단하다는 말이 나올 밖에!!!